Considerando que casi nunca hay menos de dos en una orquesta sinf≤nica, los timbales se mencionan generalmente en plural. Su nombre en italiano, "timpani", se usa tambiΘn en otras lenguas.
Los timbales pueden producir sonidos de altura definida, que pueden cambiarse durante la ejecuci≤n de una obra.
El timbal o tφmpano es una caja hemisfΘrica de cobre, sobre la cual se tensa una membrana o piel de becerro (u otro substituto). Generalmente se apoya en un trφpode o similar.
La membrana tensa estß sujeta por un aro metßlico que puede ajustarse por medio de tornillos tensores, situados a intervalos regulares alrededor del aro. Ajustando estos tornillos, se estira la membrana elevando el sonido y viceversa.
Hay muchos tipos de timbales, pero los de uso mßs frecuente tienen 23, 25, 28 y 30 pulgadas de dißmetro (entre 58 y 76 cm. aproximadamente).
Parece que los timbales derivan del bombo o tambor mayor, que se usaba en pares, montados a lomo de camello o caballo. Durante el Imperio Otomano (aproximadamente siglo XV), fueron adoptados por las tropas europeas de caballerφa y mßs tarde por las orquestas.
Los tornillos se agregaron en el siglo XVII y los m·sicos de Napole≤n observaron que los timbales egipcios estaban afinados en la t≤nica y su dominante.
En general el timbalero afina constantemente sus instrumentos en el transcurso de un concierto, incluso mientras la orquesta sigue tocando.
Debido a que la afinaci≤n es casi inaudible, debe tener un excelente oφdo. Un pedal especial le ayuda a cambiar la altura de sonido mientras toca. Es claro que el compositor debe concederle el tiempo suficiente para hacerlo, escribiendo numerosas pausas en la partitura.
El uso de los pedales permite producir melodφas y un bello glissando.
La membrana debe estar lo bastante tensa para producir un sonido musical.
Los timbales estßn casi siempre presentes en obras clßsicas y romßnticas. Cuando se emplean dos instrumentos, generalmente estßn afinados en la t≤nica y la dominante (la 1a. y 5a. nota de la escala en que estß compuesta la obra).
El uso de diferentes baquetas o palillos puede producir una rica variedad en calidades de sonido y matices de volumen. La mayorφa tiene mango de madera y cabezas de franela, madera, corcho, esponja y otros materiales. Las cabezas son de diferentes tama±os.
El timbalero puede poner sordina a su instrumento colocando un trozo de tela en la cabeza, opuesta al punto de percusi≤n.
Cuando se desea una nota breve, el timbalero detiene la vibraci≤n de la membrana con las yemas de sus dedos. Para notas largas o sostenidas, se usan golpes rßpidamente alternados.
Beethoven fue uno de los primeros compositores en afinar sus timbales en octavas (en sus sinfonφas Octava y Novena). A partir del perφodo romßntico, los compositores requieren mßs de dos timbales en la orquesta, aumentando asφ el n·mero de m·sicos en la secci≤n de percusi≤n. En su "Sinfonφa Fantßstica", Berlioz pide 4 ejecutantes para 4 instrumentos y no menos de 10 timbaleros para 16 (!) timbales en su cΘlebre "Requiem".
