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Text File  |  1994-02-22  |  5KB  |  85 lines
  1.  
  2.                       SAN JOSE MERCURY NEWS
  3.               Copyright 1987, San Jose Mercury News
  4.  
  5.  DATE: Wednesday, July 1, 1987
  6.  PAGE: 1A                        EDITION: Stock Final
  7.  SECTION: Front                  LENGTH:   26 in.  Long
  8.  SOURCE: By ARNOLD HAMILTON, Mercury News Sacramento Bureau
  9.  DATELINE: Sacramento
  10.  
  11.                    PANEL PROTECTS RIGHT TO KNOW
  12.            KILLS ATTEMPT TO KEEP POLITICAL INVESTIGATIVE
  13.                           RECORDS SECRET
  14.  
  15.     Faced with mounting media opposition, a key Senate committee Tuesday
  16. defeated an attempt by legislative leaders to clamp a lid of secrecy on
  17. investigative records of the state's political watchdog agency.
  18.     The Senate Governmental Organization Committee rejected the effort to
  19. thwart public access to materials gathered by the Fair Political Practices
  20. Commission in its probes of misconduct by state and local officials.
  21.     The bill was rejected on a 6-3 vote, even though it had been pushed in a
  22. rare display of unity by Republican and Democratic leaders in both houses.
  23. However, supporters said they may ask the Senate panel to vote on the
  24. proposal again or try to incorporate it into other legislation.
  25.     An angry Assembly Speaker Willie Brown, D-San Francisco, charged that a
  26. ''firestorm'' of criticism from news organizations -- including editorial
  27. opposition from most of the state's major newspapers -- may have influenced
  28. the vote.
  29.     ''If in fact there's been the intimidation of the press that has prompted
  30. people to exercise something other than good judgment, that ought to be
  31. discussed,'' Brown said.
  32.     ''The firestorm that's been built among the press is just outrageous.''
  33.     The measure, AB 2203, had been expected to sail through the Legislature
  34. on the strength of a bipartisan coalition featuring Brown, Senate President
  35. Pro Tem David*Roberti,*D-Los Angeles; Assembly Minority Leader Pat Nolan,
  36. R-Glendale, and Senate Minority Leader Ken Maddy, R-Fresno.
  37.     But in the nearly three weeks since the proposed legislation became
  38. public, newspaper editors have condemned it, and the bill has been the
  39. subject of numerous print and broadcast stories.
  40.     On the eve of the committee hearing, public interest groups such as
  41. California Common Cause and the American Civil Liberties Union joined the
  42. fight against it.
  43.     Outcome of lawsuit
  44.     The proposal, tucked quietly into an obscure bill on lobbying practices,
  45. was introduced at the request of the Fair Political Practices Commission in
  46. response to a Mercury News lawsuit seeking access to the closed investigative
  47. files of former Assemblyman Frank Vicencia of Bellflower.
  48.     It reflects a concern by the commission and lawmakers that a court ruling
  49. could overturn Fair Political Practices Commission guidelines prohibiting
  50. release of investigative materials, statements of witnesses and complaints
  51. about fund-raising violations.
  52.     In urging the Senate committee to embrace the proposal, the bill's chief
  53. author, Assembly Judiciary Committee Chairman Elihu Harris, D-Oakland, said
  54. that efforts to secure access to the commission's investigative files could
  55. have a ''chilling effect'' on confidential sources who might become reluctant
  56. to step forward with information about official misconduct.
  57.     'Justifies tilting balance'
  58.     ''The right to privacy, the right to, in fact, encourage witnesses to
  59. make allegations . . . is so overwhelming that it justifies tilting the
  60. balance toward privacy as opposed to public records and public
  61. accessibility,'' he told the senators.
  62.     But newspaper executives and attorneys argued that previous court rulings
  63. and the state's Public Records Act already provided state agencies and law
  64. enforcement officials with authority to protect confidential sources.
  65.     In fact, they contended, the proposal would have elevated the Fair
  66. Political Practices Commission, state and local officials, campaign
  67. contributors and lobbyists to a new status that effectively would have
  68. protected them from any public scrutiny or disclosure.
  69.     Robert D. Ingle, senior vice president and executive editor of the
  70. Mercury News, said his newspaper was seeking access to the Vicencia files as
  71. much to review the Fair Political Practices Commission's investigation as to
  72. gain more knowledge about the former assemblyman's activities.
  73.     Cleared of charges
  74.     The commission cleared Vicencia of conflict-of-interest charges in 1985
  75. after the Mercury News reported that the lawmaker failed to disclose several
  76. clients of his insurance agency, including a poker club owned by fireworks
  77. magnate W. Patrick Moriarty.
  78.     The Mercury News reported that the commission failed to interview several
  79. key witnesses in the case -- including Moriarty -- before deciding not to
  80. take any action under the Political Reform Act.
  81.     ''It seems to us that the members of this committee, and indeed the
  82. members of the entire Assembly, are being asked to participate in a possible
  83. cover-up of the circumstances surrounding the investigation of one facet of
  84. the Moriarty*scandal*and asked . . . to give that cover-up the force of
  85.