Alexander Mackenzie effectua deux des plus illustres voyages d'exploration au Canada au XVIIIe siÅcle. AccompagnÄ d'un groupe de voyageurs et d'AmÄrindiens, Mackenzie, qui espÄrait atteindre le Pacifique, quitta Fort Chipewyan en 1789 pour explorer le grand fleuve qui porte aujourd'hui son nom. Les membres de l'expÄdition voyagÅrent en canots d'Äcorce de trois heures du matin ê neuf heures du soir tous les jours, affrontant les glaces du printemps et les chenaux inconnus. Mackenzie persista jusqu'ê l'embouchure du fleuve, bien que son cours obliquët vers le nord le long d'une chaöne de montagnes ininterrompue qui obstruait le passage ê l'ouest. L'expÄdition atteignit ê la mi-juillet l'ocÄan Arctique encore gelÄ, ayant contemplÄ la banquise, l'expÄdition entreprit la difficile remontÄe du fleuve que Mackenzie baptisa ╟riviÅre de la DÄception╚.
La Compagnie du Nord-Ouest attacha peu d'importance ê l'exploit de Mackenzie, puisque ce dernier n'avait pas atteint le but premier de sa mission, qui Ätait de dÄcouvrir une nouvelle source de fourrures et d'Ätablir des liens commerciaux avec le Pacifique. Mackenzie persista dans ses efforts et, en 1793, se mit ê la recherche d'une route ê travers les Rocheuses. Cette fois, l'expÄdition hiverna au Fort des Fourches, petit poste en amont de la riviÅre de la Paix, afin de reprendre la route dÅs le mois de mai. Mackenzie entraöna implacablement ses hommes sur prÅs de 950 kilomÅtres dans les montagnes escarpÄes avant d'atteindre la cÖte du Pacifique prÅs de la ville actuelle d'Ocean Falls en Colombie-Britannique, et de rebrousser chemin. L'expÄdition de Mackenzie fut la premiÅre ê atteindre le Pacifique par voie de terre, mais, encore une fois, la route s'avÄra peu utile pour la traite des fourrures.
Alexander Mackenzie quitta bientÖt la Compagnie du Nord-Ouest, se joignit ê sa rivale, la Compagnie XY, et tenta une mainmise sur la Compagnie de la baie d'Hudson. Une de ses rÄalisations les plus durables fut de prouver qu'il n'existait pas de passage du Nord-Ouest au sud de l'ocÄan Arctique. De plus, il calcula avec exactitude les distances ê parcourir pour franchir les montagnes de la Colombie-Britannique. Cet exploit permit d'inaugurer un nouveau district qui regorgeait d'animaux ê fourrure et qu'on appela New Caledonia, aujourd'hui la partie centrale du nord de la ColombieBritannique. Mackenzie Ätait un observateur attentif et les rÄcits qu'il publia de ses voyages aventureux sont restÄs des classiques du genre. L'artiste britannique sir Thomas Lawrence exÄcuta son portrait vers 1800.
Source: MusÄe des beaux-arts du Canada, MusÄes nationaux du Canada (8000)
