Alexander Mackenzie effectua deux des plus illustres voyages d'exploration au Canada au XVIIIe siΦcle. AccompagnΘ d'un groupe de voyageurs et d'AmΘrindiens, Mackenzie, qui espΘrait atteindre le Pacifique, quitta Fort Chipewyan en 1789 pour explorer le grand fleuve qui porte aujourd'hui son nom. Les membres de l'expΘdition voyagΦrent en canots d'Θcorce de trois heures du matin α neuf heures du soir tous les jours, affrontant les glaces du printemps et les chenaux inconnus. Mackenzie persista jusqu'α l'embouchure du fleuve, bien que son cours obliquΓt vers le nord le long d'une chaεne de montagnes ininterrompue qui obstruait le passage α l'ouest. L'expΘdition atteignit α la mi-juillet l'ocΘan Arctique encore gelΘ, ayant contemplΘ la banquise, l'expΘdition entreprit la difficile remontΘe du fleuve que Mackenzie baptisa ½riviΦre de la DΘception╗.
La Compagnie du Nord-Ouest attacha peu d'importance α l'exploit de Mackenzie, puisque ce dernier n'avait pas atteint le but premier de sa mission, qui Θtait de dΘcouvrir une nouvelle source de fourrures et d'Θtablir des liens commerciaux avec le Pacifique. Mackenzie persista dans ses efforts et, en 1793, se mit α la recherche d'une route α travers les Rocheuses. Cette fois, l'expΘdition hiverna au Fort des Fourches, petit poste en amont de la riviΦre de la Paix, afin de reprendre la route dΦs le mois de mai. Mackenzie entraεna implacablement ses hommes sur prΦs de 950 kilomΦtres dans les montagnes escarpΘes avant d'atteindre la c⌠te du Pacifique prΦs de la ville actuelle d'Ocean Falls en Colombie-Britannique, et de rebrousser chemin. L'expΘdition de Mackenzie fut la premiΦre α atteindre le Pacifique par voie de terre, mais, encore une fois, la route s'avΘra peu utile pour la traite des fourrures.
Alexander Mackenzie quitta bient⌠t la Compagnie du Nord-Ouest, se joignit α sa rivale, la Compagnie XY, et tenta une mainmise sur la Compagnie de la baie d'Hudson. Une de ses rΘalisations les plus durables fut de prouver qu'il n'existait pas de passage du Nord-Ouest au sud de l'ocΘan Arctique. De plus, il calcula avec exactitude les distances α parcourir pour franchir les montagnes de la Colombie-Britannique. Cet exploit permit d'inaugurer un nouveau district qui regorgeait d'animaux α fourrure et qu'on appela New Caledonia, aujourd'hui la partie centrale du nord de la ColombieBritannique. Mackenzie Θtait un observateur attentif et les rΘcits qu'il publia de ses voyages aventureux sont restΘs des classiques du genre. L'artiste britannique sir Thomas Lawrence exΘcuta son portrait vers 1800.
Source: MusΘe des beaux-arts du Canada, MusΘes nationaux du Canada (8000)
