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/ NetNews Usenet Archive 1992 #26 / NN_1992_26.iso / spool / sci / math / 14874 < prev    next >
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Text File  |  1992-11-12  |  3.1 KB  |  58 lines
  1. Newsgroups: sci.math
  2. Path: sparky!uunet!snorkelwacker.mit.edu!galois!riesz!jbaez
  3. From: jbaez@riesz.mit.edu (John C. Baez)
  4. Subject: Re: a first year grad student freaks out.
  5. Message-ID: <1992Nov12.214657.11028@galois.mit.edu>
  6. Sender: news@galois.mit.edu
  7. Nntp-Posting-Host: riesz
  8. Organization: MIT Department of Mathematics, Cambridge, MA
  9. References: <BxK1uD.9Bz@mentor.cc.purdue.edu> <1992Nov11.223722.29808@galois.mit.edu> <BxKu9s.BAw@news.udel.edu>
  10. Date: Thu, 12 Nov 92 21:46:57 GMT
  11. Lines: 45
  12.  
  13. In article <BxKu9s.BAw@news.udel.edu> cornwall@bach.udel.edu (Ray J Cornwall) writes:
  14.  
  15. >For those of us who wish to do research (cause we'll get our names in
  16. >really cool journals! :) can you give us some pointers on how to come
  17. >up with such topics?
  18. >I've been trying to be more aggressive with my studies in math, to
  19. >look for such ideas, but I have a feeling I'm barking up the wrong
  20. >tree looking in textbooks and looking for my favorite topics here.
  21. >Where are some good sources of information, and what are some good
  22. >questions to ask myself?
  23. >(I know, Bad English on the last part...sorry...)
  24.  
  25. There are an essentially infinite number of good research topics so for
  26. me to name any particular topic would be very misleading.  Textbooks are
  27. not especially good for finding out what's NOT known that SHOULD be, as
  28. you note.  By far the best are good colloquia and seminars, conferences,
  29. advanced math classes and chats with mathematics bigshots.  That's how I
  30. keep up with the "current state of ignorance" and always have piles of
  31. problems on my plate.  Of course, in the final analysis one has to come
  32. up with problems oneself because one needs to come up with problems one
  33. can do.  Often it's best to first figure out something one can do and
  34. then see if it solves some problem or other!  But keeping in touch with
  35. other mathematicians is the prime way to find undeveloped areas of math
  36. where there are plenty of obviously interesting questions to ask that
  37. haven't been answered yet.  
  38.  
  39. Second best, when compared to interaction with real humans, is reading
  40. journals.  I spend large hunks of time doing this.  Don't read anything
  41. boring, though (that automatically knocks out 99% of the stuff).  Start
  42. with something you are interested in, look it up in Math Reviews and
  43. find some papers that talk about it.  Pay special attention to what the
  44. papers are *trying to do but not quite succeeding in* -- most papers do
  45. not definitively settle the question that motivated them, so reading
  46. them gives you an idea of what people are struggling to do but haven't
  47. done yet.  Conference proceedings are often especially good about
  48. admitting that X, Y, and Z are still poorly understood.  Read some
  49. papers making sure not to get bogged down in stuff you don't understand
  50. -- don't spend too much time on any *one* paper until you are *sure* it
  51. will repay the effort.  At first, it's much more important to skim your
  52. way through lots of stuff in order to get the lay of the land in
  53. whatever subject you are checking out!  Grad students are often way too
  54. obsessive about understanding every single sentence before they move on
  55. to the next.  
  56.  
  57.  
  58.