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/ NetNews Usenet Archive 1993 #1 / NN_1993_1.iso / spool / sci / lang / 8752 < prev    next >
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Text File  |  1993-01-11  |  3.7 KB  |  76 lines
  1. Newsgroups: sci.lang
  2. Path: sparky!uunet!paladin.american.edu!howland.reston.ans.net!zaphod.mps.ohio-state.edu!magnus.acs.ohio-state.edu!usenet.ins.cwru.edu!agate!stanford.edu!nntp.Stanford.EDU!alderson
  3. From: alderson@cisco.com (Rich Alderson)
  4. Subject: Re: Proto-languages: what are the rules?
  5. In-Reply-To: cowan@snark.thyrsus.com (John Cowan)
  6. Message-ID: <1993Jan12.015653.23287@leland.Stanford.EDU>
  7. Originator: alderson@leland.Stanford.EDU
  8. Sender: news@leland.Stanford.EDU (Mr News)
  9. Reply-To: alderson@cisco.com (Rich Alderson)
  10. Organization: Cisco Systems (MIS)
  11. References: <1k3wmj#3X2tH88WtzQs7tp3yw6svQZq=cowan@snark.thyrsus.com>
  12. Date: Tue, 12 Jan 93 01:56:53 GMT
  13. Lines: 61
  14.  
  15. In article <1k3wmj#3X2tH88WtzQs7tp3yw6svQZq=cowan@snark.thyrsus.com>, cowan@snark (John Cowan) writes:
  16. >Disclaimer:  The following expresses a desire for an explanation, NOT a
  17. >flame against the comparative method or even against its results.
  18. >
  19. >Something that's always puzzled me:  how do historical linguists decide
  20. >what form should be the standard reconstructed form?  Consider the following
  21. >two cases:
  22.  
  23. They're told in their classes in comparative method.  :->
  24.  
  25. In general, appeals are made to plausibility of development, based on such
  26. things as known histories of languages, proposed linguistic universals, etc.
  27.  
  28. >In the reconstruction of Proto-Indo-European, we find that Germanic languages
  29. >have /f/ where other IE languages have /p/ in a large number of words.
  30. >Confidently, we reconstruct IE /p/ and postulate a sound-change that affected
  31. >Germanic only.  Well and good.
  32.  
  33. However, recently there has been a suggestion that Germanic and Armenian (which
  34. has a similar though not identical set of changes from standard PIE) may show
  35. the original state of affairs, and the rest of Indo-European shows a shared
  36. innovation.  This grows out of work begun to bring our reconstructions into
  37. line with Jakobson's purported universal, that no language has voiced aspirates
  38. without also having voiceless aspirates.
  39.  
  40. (The other objection, that no language has aspirates without also having /h/ as
  41. a phoneme can be answered by assigning /h/ as one of the reconstructed laryn-
  42. geals, which *I* would do for other reasons in any case.)
  43.  
  44. >But in the reconstruction of Proto-Romance, we find that Sard has /k/ where
  45. >other Romance languages have /s/ in a large number of words.  In this case,
  46. >the reconstruction is /k/, and the postulation is that a sound-change
  47. >affected >all< the Romance languages except Sard.  Apparent methodological
  48. >contradiction.
  49.  
  50. Not really.  After all, the methodology is to examine plausibility of proposed
  51. changes.
  52.  
  53. There is, of course, an example of a change in the opposite direction within
  54. Indo-European.  In Albanian, one[1] outcome of *s is a voiced palatal stop,
  55. written <gj>:  The word for "snake," cognate with Latin serpens, Greek herpes,
  56. Sanskrit sarpa-, is <gjarpr>.
  57.  
  58. [1] Unfortunately, I haven't studied Albanian myself, and have to rely on the
  59. handbooks for information like this.  I should have availed myself of the
  60. chance when I was at Chicago.
  61.  
  62. >I realize, of course, that classical Latin provides a check on Proto-Romance.
  63. >Nevertheless, I suppose there must be other such cases that I have not heard
  64. >of.  What general principle determines what is the Right Thing?
  65.  
  66. Occam's Razor.
  67.  
  68. So many more intermediate stages must be posited for a change from a dentalveo-
  69. lar fricative to a palatovelar stop than vice versa that we find a change from
  70. *k > s the more likely one.
  71. -- 
  72. Rich Alderson   'I wish life was not so short,' he thought.  'Languages take
  73.                 such a time, and so do all the things one wants to know about.'
  74.                                                         --J. R. R. Tolkien,
  75. alderson@leland.stanford.edu                              _The Lost Road_
  76.