home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ NetNews Usenet Archive 1992 #30 / NN_1992_30.iso / spool / sci / math / 16732 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1992-12-11  |  2.5 KB
  1. Path: sparky!uunet!gumby!wupost!usc!usc!not-for-mail
  2. From: bruck@mathj.usc.edu (Ronald Bruck)
  3. Newsgroups: sci.math
  4. Subject: Re:  Haughty quote
  5. Date: 11 Dec 1992 14:21:34 -0800
  6. Organization: University of Southern California, Los Angeles, CA
  7. Lines: 43
  8. Distribution: usa
  9. Message-ID: <1gb49eINN3ra@mathj.usc.edu>
  10. References: <1992Dec9.183542.4613@sjsumcs.sjsu.edu> <11DEC199212101828@mary.fordham.edu> <101658@netnews.upenn.edu>
  11. NNTP-Posting-Host: mathj.usc.edu
  12.  
  13. In article <101658@netnews.upenn.edu> burshtey@eniac.seas.upenn.edu (Alexander Burshteyn) writes:
  14. >In article <11DEC199212101828@mary.fordham.edu> nissim@mary.fordham.edu (Leonard J. Nissim) writes:
  15. >>I was told by my high school calculus teacher many years ago that 
  16. >>Leonard Euler said, "A mathematician is someone to whom e^{i*\pi}=-1
  17. >>is just as obvious as 2+2=4 is to you."  But I have not seen this 
  18. >>in print anywhere.  
  19. >
  20. >That sentence about the integral from -oo to +oo of e^(-x^2), followed by
  21. >"Liouville was a mathematician." appears, as I vaguely recall, in Spivak's
  22. >"Calculus on Manifolds" at the end of the problem section in one of the
  23. >chapters.
  24. >                                            
  25. >>Leonard J. Nissim  (nissim@mary.fordham.edu)   
  26. >
  27. >Alex Burshteyn (burshtey@eniac.seas.upenn.edu)
  28.  
  29. I like Spivak's sense of humor (esp. the "Institute of Haughty Attitudes"
  30. in his Joy of TeX), but let's get a little closer to source.  I'll quote from
  31. that notedly accurate (8-) historian of mathematics, Eric Temple Bell (Men
  32. of Mathematics, p. 452):
  33.  
  34.     In passing it may be amusing to recall that Liouville inspired
  35.     William Thompson, Lord Kelvin, the famous Scottish physicist,
  36.     to one of the most satisfying definitions of a mathematician
  37.     that has ever been given.  "Do you know what a mathematician is?"
  38.     Kelvin once asked a class.  He stepped to the board and wrote
  39.     $$\int_{-\infty}^{+\infty} e^{-x^2}\,dx = \sqrt{\pi}.$$
  40.     Putting his finger on what he had written, he turned to the
  41.     class.  "A mathematician is one to whom {\it that\/} is as
  42.     obvious as that twice two makes four is to you.  Liouville was
  43.     a mathematician."
  44.  
  45. But I believe Bell lifted this (almost verbatim!) from "Life of Lord
  46. Kelvin", by S. P. Thompson.  Robert Edouard Moritz, in his "On Mathematics
  47. and Mathematicians" (Dover) quotes a very similar passage in "Life of
  48. Lord Kelvin" (London, 1910, p. 1139).  (Perhaps biographers were more prolix
  49. in those days.)
  50.  
  51. I very much doubt that Euler made a similar statement.  This is probably a
  52. case of faulty memory on the part of the high-school teacher.
  53.  
  54. --Ron Bruck
  55. bruck@mtha.usc.edu preferred
  56.