Från medeltiden till början av nya tiden var Hansaförbundet den största handelsmakten i Nordeuropa. Hansan var löst organiserad, men hade ändå stor makt. Förbundet leddes av tyskar och hade Lybeck som centralort. Medlemmar i Hansan var de s.k. hansestäderna: städer från norra Tyskland, men också långt i öster- och västerled. Hansan grundade även kontor i andra städer, såsom London och Novgorod. De hanseatiska köpmännen behärskade under flera århundraden den internationella handeln på sitt område och den hade också en betydande politisk makt. Hanseförbundets ställning försvagades först under den sena medeltiden och i början av nya tiden, när nya, mäktiga konkurrenter började segla på dess farvatten.
