Eftersom det lönade sig att frakta billig och tung last från Väst- och Mellaneuropa till norr förmedlade Hansan i första hand handelsvaror därifrån. Från medelhavsområdet, över Alperna, tog de hanseatiska köpmännen däremot främst dyra och lätta föremål, såsom kryddor och lyxvaror, t.ex. glas. Till Hansan hörde förutom städer även Tyska orden, som dominerade varuutbytet sydost om Östersjön ända fram till början av 1400-talet. På 1500-talet försvagades Hansans maktställning och i synnerhet nederländska köpmän började segla förbi Lybeck och handlade direkt med städerna i de norra delarna av Östersjön.
