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Text File  |  1992-12-01  |  8KB  |  156 lines

  1. @156 CHAP ZZ
  2.  
  3.        ┌─────────────────────────────────────────────────┐
  4.        │ CHOICE OF ENTITY:  AUTHORS, SOFTWARE DEVELOPERS │
  5.        │  AND OTHERS WHO EARN SIGNIFICANT ROYALTY INCOME │
  6.        └─────────────────────────────────────────────────┘
  7.  
  8. Authors, computer software developers and other persons
  9. earning significant royalties from the licensing of "intel-
  10. lectual property" (such as copyrights or patents) will find
  11. to their dismay that the tax law provides some major DISin-
  12. centives to incorporating those business activities.
  13.  
  14.  (i)   PERSONAL HOLDING COMPANY STATUS.  An almost univer-
  15.        sal problem for such incorporated businesses is
  16.        that if they generate the bulk of their revenues
  17.        in the form of royalties they will often find it
  18.        difficult to avoid being categorized by the IRS as
  19.        "personal holding companies" and thus their cor-
  20.        poration will become potentially subject to a 28%
  21.        penalty tax on any undistributed "personal holding
  22.        company income" it earns each year.  Paying out
  23.        dividends to avoid the penalty tax will still re-
  24.        sult in double taxation, since the shareholder
  25.        will pay tax on the dividends, often at the same
  26.        28% rate (or perhaps even 31% or slightly more).
  27.  
  28.        The PHC (personal holding company) rules in the
  29.        tax law were originally intended to keep individ-
  30.        uals from sheltering personal service income and
  31.        income from passive sources (such as oil and gas
  32.        royalties or investment income) by using corpor-
  33.        ations to avoid the much higher individual tax
  34.        rates that once existed.  Despite the fact that
  35.        corporate tax rates are now higher than individ-
  36.        ual rates, and that the PHC provisions were not
  37.        targeted at actively conducted businesses, the
  38.        Congress has not bothered to repeal this obso-
  39.        lete and grotesquely complex section of the tax
  40.        code.
  41.  
  42.        Thus, many actively conducted businesses, such
  43.        as software development companies, are potential
  44.        victims of this archaic law if they operate as C
  45.        corporations, if more than 60% of their "adjusted
  46.        ordinary gross income" is PHC income (such as
  47.        royalties) and if over 50% of the stock of the
  48.        company is owned by five or fewer shareholders.
  49.        Larger, widely-held corporations do not need to
  50.        be concerned about PHC status.
  51.  
  52.        (With S corporations now able to have up to 35
  53.        shareholders, S corporation elections may make
  54.        more sense than ever for such companies, where
  55.        they need to operate in corporate form.  S cor-
  56.        porations are not subject to the PHC tax.  How-
  57.        ever, note that S status is not available if
  58.        there is more than one class of stock--other
  59.        than common with different voting rights--or if
  60.        any shareholder is a corporation or partnership,
  61.        which would rule out most venture capital com-
  62.        panies as investors.)
  63.  
  64.        The Tax Reform Act of 1986 provided some limited
  65.        relief for software companies that license, rath-
  66.        er than sell, their software, but several require-
  67.        ments must be met:
  68.  
  69.            .   The corporation earning the royalties
  70.                (or a predecessor) must have developed
  71.                or manufactured the software from which
  72.                it receives royalties in connection
  73.                with its trade or business;
  74.  
  75.            .   Such royalties must be at least 50% of
  76.                the company's "ordinary gross income"
  77.                for the taxable year;
  78.  
  79.            .   Certain types of business expense de-
  80.                ductions must be at least 25% of ordin-
  81.                ary gross income for the year (or, al-
  82.                ternatively, this test can be based on
  83.                an average for the last 5 years); and
  84.  
  85.            .   Dividends must be paid by the corpora-
  86.                tion, to the extent that other types of
  87.                PHC income exceed 10% of ordinary gross
  88.                income for the year.
  89.  
  90.        Not all software companies will be able to meet all
  91.        of these requirements.  Therefore, various strate-
  92.        gies may need to be pursued, such as diluting the
  93.        percentage of PHC income (below the 60% threshold)
  94.        by generating significant active income from sales
  95.        of software, services and other means; by diluting
  96.        control of the company's stock so that no 5 share-
  97.        holders own over 50%; by disincorporating (which
  98.        can result in substantial income tax upon liqui-
  99.        dation); by paying out most PHC income as divi-
  100.        dends; or by electing to become an S corporation,
  101.        where this is feasible.
  102.  
  103.        Creative professionals such as individual authors
  104.        who receive book royalties will find the PHC rules
  105.        even more difficult to cope with, and should, there-
  106.        fore, avoid putting their royalty income in a C cor-
  107.        poration, if the royalties will be a major source of
  108.        income for the corporation.
  109.  
  110.  (ii)  TAX ON VALUE OF ROYALTY RIGHTS IN LIQUIDATION.  An
  111.        author of books or software or holder of valuable
  112.        patents who wishes to place the rights to income
  113.        from such intellectual property in a corporation
  114.        and avoid the personal holding company tax may be
  115.        able to elect S corporation status and escape that
  116.        particular trap.  However, if future law changes or
  117.        other factors cause you to want to remove such
  118.        rights from the corporation, you will find that you
  119.        may incur a substantial tax on liquidating the cor-
  120.        poration, based on the value of those rights (plus
  121.        any other assets) you receive upon liquidation.
  122.        For example, if your corporation receives $100,000
  123.        a year in royalties from books you have written,
  124.        the IRS may value that right at several hundred
  125.        thousand dollars, on which you will pay tax NOW if
  126.        you liquidate the corporation, even if you receive
  127.        no cash from this "exchange" with which to pay the
  128.        tax. Obviously, this would be a major tax disaster,
  129.        perhaps resulting in a six-figure tax liability,
  130.        just for putting the royalty contract in a corpor-
  131.        ation and taking it back out again!
  132.  
  133. In most cases, this writer is of the opinion that you will
  134. be better off receiving software, book or patent royalties
  135. as a sole proprietor, rather than incorporating.  Since
  136. such income will ordinarily be "earned" income, you will
  137. have to pay self-employment tax on it, but you may also set
  138. up Keogh pension or profit sharing plans (or both) for your-
  139. self to shelter a healthy percentage of any such royalties
  140. from income tax.  For example, with a simple pair of Keogh
  141. plans, a profit sharing plan and a money purchase pension
  142. plan, you can set aside, with a current tax deduction, up
  143. to 20% of your pre-tax earned income (or potentially more
  144. with a more complex "defined benefit plan").
  145.  
  146.    ┌─────────────────────────────────────────────────────────┐
  147.    │BOTTOM LINE RECOMMENDATION:  DON'T INCORPORATE IF YOU ARE│
  148.    │AN INDIVIDUAL WRITER,  INVENTOR OR SOFTWARE DEVELOPER WHO│
  149.    │WILL BE RECEIVING ROYALTY INCOME---DOING SO WILL OFTEN BE│
  150.    │A VICIOUS TAX TRAP.  FOR SOFTWARE COMPANIES WITH MULTIPLE│
  151.    │OWNERS WHO FEEL THEY NEED TO INCORPORATE FOR NON-TAX REA-│
  152.    │SONS, BE AWARE THAT YOU MUST DO CAREFUL PLANNING TO AVOID│
  153.    │THE PERSONAL HOLDING COMPANY TAX,  A TRAP FOR THE UNWARY.│
  154.    └─────────────────────────────────────────────────────────┘
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