El nombre del instrumento deriva del griego "xylon" que significa madera y "phonos" que significa voz. Por eso, no puede llamarse xil≤fono a un instrumento con lßminas metßlicas y no de madera.
La forma mßs simple del xil≤fono comprende un conjunto de lßminas de madera de palo de rosa, cortadas y afinadas con sumo cuidado.
Cada lßmina estß sostenida en su extremo superior por un perno que la atraviesa y en el extremo inferior por dos peque±os pernos, uno a cada lado.
Las lßminas estßn dispuestas en dos hileras paralelas (a veces una sola) sobre un bastidor especial. Para golpear las lßminas se usan diferentes palillos o mazos. Los palillos tienen generalmente una cabeza redondeada y poseen distintos grados de dureza y elasticidad, para producir una rica gama de matices.
Las lßminas pueden ser planas o redondeadas.
Cuando una nota desafina, puede volver a templarse reduciendo la longitud (para elevar el sonido) o reduciendo la profundidad (para bajarlo).
Sus sonidos son muy breves, sin resonancia. Los agudos son secos y quebradizos, mientras los graves son mßs ricos y resonantes. En los xil≤fonos modernos se colocan resonadores perpendiculares debajo de cada lßmina, enriqueciendo asφ el sonido y prolongando su duraci≤n.
El xil≤fono es un instrumento mel≤dico. Hay xilofonistas que se han especializado en el instrumento consagrßndose como virtuosos.
Parece que fue introducido en Europa a principios del siglo XVI, pero fue un judφo ruso, llamado Gusikov, quien alrededor de 1830 lo hizo conocer en los centros musicales europeos, a raφz de su cautivante virtuosismo. Felix Mendelssohn escribi≤ despuΘs de escucharle en 1836: "Con unos palillos apoyados sobre paja y golpeados con otros palillos, Θl hace lo que s≤lo es posible en los instrumentos mßs perfectos.
C≤mo puede obtenerse una sola nota - mßs como una flauta de Papageno que otra cosa - con semejantes materiales, es para mφ un misterio".
El xilofonista puede incluso tocar con un par de palillos en cada mano. De este modo, puede producir entre 2 y 4 notas simultßneamente o tocar a dos voces. Puede permitirse ejecutar redobles, floreos, adornos, trinos y un glissando encantador.
El xil≤fono es bellamente empleado por Saint Saens en su poema sinf≤nico "La Danza Macabra", por Debussy en sus "Gigues", Copland en la "Primavera en los Apalaches" y Walton en "Belshazzar's Feast", etc.
