La trompa es uno de los instrumentos musicales mßs antiguos, originalmente fabricados con cuernos de animales y mßs tarde metßlicos. La trompa, cuerno de caza o trompa de pistones se llama en inglΘs French Horn, que significa "cuerno francΘs", aunque fueron mayormente los alemanes quienes lo desarrollaron.
Produce sonidos muy potentes, por eso fue naturalmente utilizada para llamar a las armas y especialmente en cacerφas. El instrumento adopt≤ una forma circular enroscada; esto facilita su manejo y permite al ejecutante llevarlo sobre su cabeza u hombros al marchar o montar a caballo.
El dißmetro interno del tubo es bastante peque±o al principio (aproximadamente 6,5 mm.) y se expande gradualmente hasta casi 8 cm., terminando en un pabell≤n acampanado muy grande, con un dißmetro de casi 30 cm.
Los primeros instrumentos no tenφan pistones y se llamaban "naturales". Tenφan una variedad de diferentes curvas en forma de U mediante las cuales el ejecutante podφa alargar o acortar el tubo entero del instrumento. Todas esas curvas, juntamente con el tubo, podφan llegar a una longitud de casi 5 metros.
El problema surgi≤ cuando se incorpor≤ a la orquesta. El cuerno natural podφa s≤lo tocar las notas de su serie arm≤nica; aquφ no servφan las curvas, dado que cada cambio permitφa al ejecutante producir solamente un nuevo conjunto arm≤nico, basado en la longitud del tubo. Los compositores debφan escribir notas ejecutables y dar tiempo suficiente a los m·sicos para cambiar las curvas al cambiar de escala.
La soluci≤n vino de una direcci≤n inesperada. Los m·sicos introducφan la mano en el pabell≤n para suavizar el sonido duro del cuerno. De este modo no s≤lo controlaban el sonido, sino que tambiΘn le ponφan sordina y aseguraban una entonaci≤n perfecta.
Luego se produjo el mayor descubrimiento en la historia del instrumento. Si la mano era introducida en el pabell≤n a una profundidad suficiente, se podφa bajar la altura del sonido. Pero, cuando la mano penetraba al mßximo posible,el sonido se elevaba repentinamente en un semitono.
Estos experimentos fueron realizados por Joseph Hampal en la segunda mitad del siglo XVIII.
Entonces, aproximadamente en 1815, se invent≤ el sistema de pistones. Este sistema elimin≤ el uso de las curvas y permiti≤ cambiar el largo de los tubos sin tener que interrumpir la m·sica.
Aunque las trompas de pistones se usan corrientemente en las orquestas sinf≤nicas, los ejecutantes siguen tocando el cuerno natural siempre que sea posible. Un famoso maestro y virtuoso francΘs del instrumento declar≤ al cuerno de caza como el instrumento de viento "mßs bello en tΘrminos de timbre y calidad intrφnseca de sonido, mientras los sentimientos que su encanto despierta son generalmente aceptados como irresistibles."
La trompa pertenece a la secci≤n de los metales, o cobres. Sin embargo, estß tambiΘn asociada con las maderas. Por ello su parte en las partituras se escribe arriba de las trompetas, aunque su registro es mßs grave.
Sus sonidos pueden ser tanto dulces, serenos y misteriosos como potentes y majestuosos.
Las notas que deben ejecutarse con la mano firmemente introducida en el pabell≤n se llaman "notas tapadas" y el signo que las denota es "+" sobre las notas que deben taparse. Cuando el ejecutante retorna a tocar normalmente, se usa una "o" (en inglΘs "open") sobre las notas. En ausencia de signo alguno, se tocan las notas abiertas o naturales.
La trompa en sordina produce un sonido distante, alejado. Cuando el ejecutante introduce la mano en el pabell≤n y sopla con fuerza, se produce un sonido metßlico denominado "cuivre" que significa cobre en francΘs.
De todos los tipos, s≤lo dos han sido adoptados por los m·sicos: uno en Fa y otro en Si bemol.
Actualmente, la mayorφa de los ejecutantes usa una trompa doble, incluyendo los dos tipos con tubo agregado y un cuarto pist≤n. Se trata de un instrumento de transposici≤n y se usan diferentes claves para evitar la necesidad de lφneas auxiliares al pentagrama.
