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Text File  |  1988-02-01  |  7KB  |  127 lines
  1.                    Hypertext -- Shouldn't it be hierarchical?
  2.                    ==========================================
  3.  
  4. Hypertext should be hierarchical for the following two reasons:
  5.  
  6.      ┌───────────────────────────────────────────────────────────┐
  7.      │    Hierarchies are essential to browsing                  │
  8.      │    Hierarchies are essentail in communicating knowledge   │
  9.      └───────────────────────────────────────────────────────────┘
  10.  
  11. These are the primary reasons for organizing information within hypertext
  12. formats.  The central idea of hypertext is organizing information in
  13. non-linear formats, which support multitudes of interconnections.  Such
  14. formats allow users to access whatever they want from wherever they start.
  15.  
  16. However, there are a number of problems with this concept, such as:
  17.  
  18. TRAVERSAL LIMITS   Sand on a beach in California has a physical hypertext
  19. ================   connection to a grain of sand on a Florida beach.  But
  20.                    who would want to trace the connections, or who cares?
  21.  
  22. How many nodes     The problem with hypertext-sand is not the concept of
  23. will you look      interconnections in objects, but the number of nodes
  24. at?                traversed.  The same is true with information hypertext.
  25.                    There exists an upper limit in the number of
  26.                    intermediate nodes that people will examine before
  27.                    seeking alternative ways to find what they want.
  28.  
  29.                    What is that limit . . . three nodes, five, or maybe
  30. Limit of 5?        seven? I think the answer is less than five.
  31.  
  32.                    If, after five tries, the user is no closer to the
  33.                    desired information than at the beginning of the
  34.                    process, most people will give up the search.  Who would
  35.                    continue using a hypertext system that just presented
  36.                    five frames of unwanted information? Outside of trivia
  37.                    experts, most people would not tolerate such behavior in
  38.                    a system.
  39.  
  40. PARALLEL NODES     On the other hand, if each frame presented some portion
  41. ==============     of the desired information, a user might browse through
  42.                    10 to 15 parallel nodes before wondering why it wasn't
  43.                    put altogether as an idea unit in the first place.
  44.  
  45.                    Consequently, although there is no reason why a
  46.                    hypertext topic can't be split into separate nodes for
  47.                    each paragraph, line, or word; in practice, linear
  48.                    information should be left linear.  Idea units seem to
  49.                    be the natural boundary for each hypertext topic.
  50.  
  51. INCREMENTAL        The third approach to providing increasing amounts of
  52. HYPERTEXT?         desired information with each subsequent node seems to
  53. ==========         be a natural reward mechanism to induce continued
  54.                    browsing by a user.  That implies a hierarchical order
  55.                    within the nodes browsed.
  56.  
  57.                    Unfortunately, the originator of each of the nodes may
  58.                    not have anticipated the specific information desired or
  59.                    the sequence of nodes browsed.  Why?
  60.  
  61. CIRCULAR           Most creators of hypertext see nodes as idea units with
  62. HYPERTEXT          cross-references, and not as hierarchical transmission
  63. =========          units.  Furthermore, imbedded buttons and page-based
  64.                    hypertext systems are not suited for more than three or
  65.                    four branching points per display.  This hardly makes
  66.                    for efficient hierarchical systems.
  67.  
  68.                    Actually, that's the primary problem with most hypertext.
  69.                    Hypertext cross-references in a body of knowledge tend to
  70.                    be circular <FILE77 DEFINITION> rather than directed.
  71.  
  72. HIERARCHICAL       The problem with most hypertext systems is that they
  73. HYPERTEXT          aren't hierarchical <FILE74>.  Yet, hypertext needs to be
  74. =========          hierarchical to enable people to pick up from portions of
  75.                    the structure the overall organizing patterns of that body
  76.                    of knowledge.   Hierarchies are predictable; networks
  77.                    aren't.
  78.  
  79.                    Another way of saying this is to say that hierarchies
  80.                    are prime communicators of ideas.  Whereas people can
  81.                    handle information in more complex forms than a
  82.                    hierarchy, it is difficult to communicate anything more
  83.                    complex than a hierarchy to others.  <FILE75 STRUCTURE>
  84.  
  85.                    Critical reading requires assembling ideas, integrating
  86.                    them, and figuring out the appropriate context in which
  87.                    the information should be placed.  However, most people
  88.                    don't read critically -- because it is too much effort.
  89.  
  90.                    However, with information organized in strong
  91.                    hierarchies, readers have a sense of where they are
  92.                    going, why, and how everything fits together.
  93.  
  94. For these reasons, I use hierarchies to categorize information in ways such
  95. that readers will accept them, using the following guidelines <FILE50 RULES>:
  96.  
  97. Average number     Good hierarchies normally have five subtopics.  The
  98. of subtopics       reasons are -- 2 is too didactic, 3 or 4 is too
  99. ============       symmetrical, and 6 or more is too many (unless the
  100.                    classification methods of subtopics is obvious to the
  101.                    reader).
  102.  
  103. Completeness       The set of subtopics should appear to cover all choices
  104. ============       (i.e., appear complete) as checking for exceptions is
  105.                    usually the first test readers apply to any hierarchy.
  106.  
  107. Parallelism        The set of subtopics should appear to divide the subject
  108. ===========        into roughly equal categories.  That's the second
  109.                    thing readers look for in good hierarchies.
  110.  
  111. Sequence           Finally, the order of subtopics should be natural to the
  112. ========           reader.
  113.  
  114. If you follow these guidelines, you'll know the secret of good hypertext
  115. <FILE62 ORGANIZATION>. It's simply organizing information so users can rapidly
  116. make choices that lead to the information they desire.
  117.  
  118. Just in passing, with their experience in classification, users of MaxThink
  119. and Houdini <FILE26 INFORMATION> know more about the essentials of hypertext
  120. than any other group of thinkers.  How about that?
  121.  
  122. Neil Larson  1/16/88  FILE28
  123.  
  124. 44 Rincon Rd., Kensington, CA  94707
  125. Copyright MaxThink 1988 -- Call 415-428-0104 for permission to reprint
  126.  
  127.