home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 083192 / 08319936.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  3.8 KB  |  91 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 69BOOKSMurder Midst The Ferns
  2.  
  3.  
  4. By MARTHA DUFFY
  5.  
  6.     TITLE: THE SECRET HISTORY
  7.     AUTHOR: Donna Tartt
  8.     PUBLISHER: Knopf; 524 pages; $23
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: The novel that has everything: chills,
  11. thrills, campus scandals, literary jokes.
  12.  
  13.  
  14.     What are you doing up here? said Bunny, surprised, when he
  15. found the four of us waiting for him.
  16.  
  17.     Why, looking for new ferns, said Henry.
  18.  
  19.  
  20.     Then, with Henry leading the ambush, Bunny's buddies push
  21. him down to his death in a ravine. A quick look round for
  22. dropped keys or glasses. "Everybody got everything?"
  23.  
  24.     This little shocker is just the beginning of a long,
  25. ambitious first novel by a young Mississippian. The publisher
  26. has ordered up a 75,000-copy first printing. Director Alan
  27. Pakula (Klute, All the President's Men) has bought it for the
  28. movies. What Donna Tartt has attempted -- and largely brought
  29. off -- is a challenging combination of a mystery (will they get
  30. caught or won't they?), an exploration of evil, both banal and
  31. bizarre, and a generous slice of the world as seen by the
  32. author, a brainy graduate of Bennington who has mastered Greek
  33. and English literature and doesn't care who knows it. It all
  34. adds up to confidence verging on bravura.
  35.  
  36.     The little band of murderous fern seekers are students at
  37. Hampden, a small, very liberal arts college in Vermont. Acute,
  38. cerebral and tasteful to a fault, the group have become acolytes
  39. of an eccentric Greek scholar who demands that what few pupils
  40. he takes study only his curriculum. There is Henry, rich,
  41. seductive, depraved; Francis, a homosexual with a very
  42. convenient house in the nearby hills; Athena-like Camilla and
  43. her twin Charles. Charles drinks too much, but then they all do,
  44. including Bunny, the feckless, unreliable odd man out.
  45.  
  46.     This cabal is crashed by the narrator, Richard Papen, a
  47. penniless transfer student who had taken some Greek. He is as
  48. close as the book comes to an objective center, but the device
  49. gets shaky because Richard is a facile, silly liar, boasting
  50. about an imaginary family oil well. He will do anything to be
  51. accepted by these sophisticates. Anything.
  52.  
  53.     What he gradually learns is that four of the five,
  54. excluding Bunny, have already killed, in the course of what they
  55. are pleased to call a Greek bacchanal. A luckless farmer strayed
  56. into the path of their late-night revels, and, chitons aflap,
  57. fueled by booze and drugs, they butchered him. For Charles it
  58. was a doomed awakening of conscience. For Henry it was a
  59. revelation of quite another sort. Before, he explains to the
  60. perpetually horrified Richard, he "lived too much in the mind."
  61. After, "I know that I can do anything that I want."
  62.  
  63.     Well, there is one necessity on Henry's agenda. Bunny --
  64. the unserious one, the blabbermouth, the buffoon -- begins to
  65. suspect the quartet of the killing in the field. In general
  66. Tartt shows a superior sense of pace, playing off her red
  67. herrings and foreshadowings like an old hand at the suspense
  68. game. The book's only lag occurs in her needlessly elaborate
  69. effort to turn Bunny from a likable pest into someone obnoxious
  70. enough for Richard to want to kill (for the others, fear of
  71. detection is enough). The cause of Bunny's mounting hysteria,
  72. of course, is simple: he is going from suspicion to terror.
  73.  
  74.     The Secret History offers the zest of the author's energy
  75. and the pleasure of seeing a young mind tackle classic forms.
  76. Is Vermont, or a microcollege, a stand-in for the author's
  77. native South? No, the shaggy, druggy ways of small schools
  78. around the country are sharply, and often humorously, captured
  79. here. But in its large-scale concept and its shell-game view of
  80. plotting, The Secret History distinctly evokes the Southern
  81. tradition.
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.