home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 083192 / 08319937.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  3.3 KB  |  77 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 69BOOKSCollision of Cultures
  2.  
  3.  
  4. By JOHN SKOW
  5.  
  6.     TITLE: FATHERS AND CROWS
  7.     AUTHOR: William T. Vollmann
  8.     PUBLISHER: Viking; 990 pages; $30
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: The second bleak volume in a relentlessly
  11. pessimistic novel cycle about the coming of white men to North
  12. America.
  13.  
  14.  
  15.     At the age of 32, novelist William Vollmann displays the
  16. exasperating immaturities of a precocious teenager. He is a
  17. self-mythologizer who refers to himself with heavy irony as
  18. "William the Blind." He is utterly and humorlessly self-absorbed
  19. and believes his own sensibility to be unique. He rolls out for
  20. display every nut and grain that he has squirreled.
  21.  
  22.     Given this, and a good deal more that is off-putting,
  23. Viking deserves much credit for taking on the titanic
  24. seven-novel cycle that Vollmann calls Seven Dreams: A Book of
  25. North American Landscapes. The theme is mighty -- the repeated
  26. collisions between European and Native American cultures -- and
  27. perhaps no one with a realistic view of what is possible would
  28. have attempted it. But Vollmann's long and relentless chronicle
  29. is worth the patience it requires.
  30.  
  31.     The cycle's first volume was The Ice-Shirt, a brooding
  32. narration of the settling of Greenland and Vinland. Fathers and
  33. Crows has six glossaries, endless footnotes, maps and epigraphs,
  34. a 47-page biography of St. Ignatius Loyola and nearly 1,000
  35. pages. It relates Jesuit efforts to convert Huron and Iroquois
  36. Indians in the early 17th century, but the author prepares his
  37. narration so thoroughly that major characters are not introduced
  38. before the book's tardy midpoint.
  39.  
  40.     This gloomy and roughly powerful novel is not a
  41. politically correct sermon on cultural diversity. There are no
  42. heroes of tolerance here, native or otherwise, although Vollmann
  43. grudgingly admires Samuel de Champlain, the stodgy soldier who
  44. founded Quebec. French lay explorers craved beaver pelts. The
  45. priestly black gowns wore hair shirts and spiked girdles in
  46. self-mortification, and lusted to harvest souls. They strove to
  47. break down native sexual and religious customs, but, as Vollmann
  48. tells it, were more tolerant of the Indians' prolonged and
  49. joyous ritual torture of captured enemies. Tribes sold their
  50. souls (literally) as dearly as possible, in return for iron
  51. hatchets, copper cook pots, measles and smallpox, a few guns
  52. and, rather late in the game, brandy. When they could, they
  53. caught the Jesuits and tortured them, thus increasing the
  54. clerics' chances of canonization. (Pere Jean de Brebeuf, one of
  55. the murdered Jesuits, was made a saint in 1930).
  56.  
  57.     The black gowns returned the favor. Catherine Tekakwitha,
  58. a 24-year-old Iroquois virgin who died of self-mortification in
  59. 1680, having been convinced that her animal nature was sinful
  60. and must be scourged, was declared blessed by Pope John Paul II
  61. three centuries later. So ends a chronicle in which fanaticism
  62. and torture become indistinguishable. And in which the most
  63. fully rounded character is that of the obsessed and eccentric
  64. author, interrupting himself constantly with marginal ironies
  65. and references to his own 20th century travels, looking on in
  66. fascination and disgust, and wishing all dogmatists, as he says
  67. in his dedication, "a warm stay in Hell."
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.