home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 021792 / 0217005.000 < prev    next >
Text File  |  1992-10-19  |  6KB  |  121 lines

  1.                                                                                 WORLD, Page 41VENEZUELANo Time for Colonels
  2.  
  3.  
  4. A coup fails when civilians prove unwilling to trade their
  5. government, however flawed, for a military dictatorship
  6.  
  7. By BRUCE W. NELAN -- Reported by Laura Lopez/Caracas and J.F.O.
  8. McAllister/Washington
  9.  
  10.  
  11.     In the darkness just before midnight, columns of tanks
  12. and troop carriers rumbled into the streets of four Venezuelan
  13. cities last week, intent on overthrowing the civilian
  14. government. Paratroops and armord units in Caracas, the capital,
  15. converged on a nearby air base, the Miraflores presidential
  16. palace and La Casona, the official residence of President Carlos
  17. Andres Perez.
  18.  
  19.     But the target of the coup had already left his house and
  20. slipped through a secret tunnel into the white, hilltop
  21. Miraflores palace in the center of the city. Miraflores offered
  22. him no security, however, for tanks lined the surrounding
  23. streets and the rebels opened fire with mortars and machine
  24. guns. Perez and an aide dashed back through the tunnel and drove
  25. to a private television station, where the President made
  26. several tapes denouncing the rebellion. As they were being
  27. broadcast to the nation, he telephoned his Defense Minister. "No
  28. negotiations," he ordered. "Give them lead."
  29.  
  30.     Perez was able to return to his office a few hours later.
  31. Most of the armed forces had remained loyal, and air force F-16
  32. jets strafed rebel positions, blocking their movements and
  33. disrupting their communications. The coup leader, Lieut. Colonel
  34. Hugo Chavez Frias, 37, dressed in combat gear and a red
  35. paratrooper's beret, turned himself in 12 hours after the
  36. shooting began, but warned that the military might find "another
  37. occasion." More than 1,200 rebel soldiers surrendered, including
  38. 136 officers. Officials said as many as 7,000 of the 73,000
  39. troops in the armed forces may have taken part in the uprising,
  40. in which 80 soldiers and civilians died.
  41.  
  42.     Coups fail more often than they succeed, and this one
  43. barely got rolling before it was halted. It was organized by a
  44. tightly knit group of middle-level officers -- lieutenant
  45. colonels, majors and captains -- and it gained no significant
  46. support from the generals or civilian power brokers. The big
  47. surprise was that it took place in Venezuela, where multiparty
  48. democracy has been the rule for more than 30 years. The last
  49. serious coup attempt was in 1962, and most observers thought the
  50. country had overcome the old habit of military intervention.
  51.  
  52.     President Perez thought so himself. "There will not be a
  53. coup here," he said when rumors of rebellion swirled last
  54. December. "It is an offense to Venezuelan society to mention
  55. such a thing." But danger warnings had been increasingly visible
  56. since Perez introduced an austerity program two years ago to
  57. bring the overheated economy under control.
  58.  
  59.     Living standards have been steadily declining since the
  60. oil-rich days of the 1970s, when government largesse fueled a
  61. decade-long boom. By February 1989, protests against reduced
  62. subsidies and higher prices had turned into rioting and looting
  63. that left 300 dead. Disconhas simmered ever since, with
  64. occasional regional strikes and violent student demonstrations.
  65.  
  66.     The oil-based economy took a leap forward during the gulf
  67. war, which boosted GNP 9.2% last year, the highest growth rate
  68. in Latin America. But the gap between rich and poor only
  69. widened: there is little trickle-down to the nearly 40% of the
  70. population living below the poverty line. The pinch is hurting
  71. the armed forces as well. Though they asked Congress in December
  72. for $216 million in health and housing benefits over the next
  73. four years, along with a 50% pay raise, the legislature has not
  74. responded.
  75.  
  76.     The plotters apparently believed that popular discontent
  77. was sufficient to swing the citizenry to their side. Over the
  78. years, the officers had made little secret of their intentions
  79. or their motives, though no one paid much attention. Calling
  80. themselves the Bolivarian Military Movement, they pledged
  81. allegiance to the country's liberator, Simon Bolivar, and
  82. accused the government of being a corrupt "oligarchy" out of
  83. touch with the people.
  84.  
  85.     For the coup makers, the shock was that their move
  86. generated so little support. The military high command stood
  87. with the government; and the Venezuelan people showed that
  88. despite their unhappiness with the economy, they were not ready
  89. to give up on democracy. Still, some Venezuelans were concerned
  90. that the people did not turn out to demonstrate their support
  91. for the government or at least their rejection of military
  92. coups. In a straw poll taken after the coup, the opposition
  93. paper El Nacional found that most citizens rejected the idea of
  94. a dictatorship -- but thought the country's democratic system
  95. has lost some of its fundamental values. "What worries me most,"
  96. says former President Rafael Caldera, who is now a Senator, "is
  97. that I don't find the same fervor for the defense of democratic
  98. institutions among the people."
  99.  
  100.     Those who know Perez well say he will continue with his
  101. austerity program to show he is not intimidated. He might
  102. encourage Congress to raise army pay, but to counter fears that
  103. the coup attempt left him entirely too beholden to loyalist
  104. officers, he will not concede the military a role in politics.
  105. If the threat of a coup has ended, Perez's real test will
  106. probably come in next year's presidential elections. After
  107. showing their passive commitment to democracy, Venezuelans will
  108. be entitled to register their active discontent with their
  109. government at the ballot box.
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.