home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 021792 / 0217006.000 < prev    next >
Text File  |  1992-09-29  |  13KB  |  280 lines

  1.                 N`                            @=A=B=C=                        WORLD, Page 38EASTERN EUROPEThe Shock of Reform
  2.  
  3.  
  4. Creating a market economy was supposed to hurt -- for a while.
  5. But why are places like Czechoslovakia, Poland and Hungary still
  6. in such pain?
  7.  
  8. By GEORGE J. CHURCH -- Reported by Daniel Benjamin/Warsaw, James
  9. L. Graff/Budapest and William Mader/London
  10.  
  11.  
  12.     "I think we'll be perched on the edge of catastrophe for
  13. a long time to come. This makes me an optimist."
  14.  
  15.     -- Krzysztof Bien, economics editor of the Warsaw daily
  16. Rzeczpospolita
  17.  
  18.  
  19.     What, then, would a Polish pessimist predict? About what
  20. is expected by gloomy counterparts in Hungary, Czechoslovakia
  21. and the other Soviet satellites that broke free of communism in
  22. 1989. Standards of living will drop so low and for so long that
  23. the populace may rebel, not just against capitalism and
  24. free-market economics but against democracy as well. Possible
  25. result: the accession to power of "the man on the horse" -- a
  26. dictator.
  27.  
  28.     It does not have to come to that. Here and there, small
  29. signs of economic revival are appearing. Horrendous inflation
  30. rates are slowing down; private businesses are opening and doing
  31. vigorous trade. More and better-quality goods are appearing. In
  32. Poland particularly, the days of bare shops are over as stores
  33. fill with everything from pickles to Mercedes cars -- though
  34. many items are well beyond the reach of potential customers.
  35.  
  36.     Still, there is no question that the slump in production
  37. and the rise in prices and joblessness are breeding dangerous
  38. discontent. In Czechoslovakia "almost half the population is
  39. dissatisfied and nonsupportive of economic reform," says Marek
  40. Boguszak, president of a Prague opinion-research firm. "The
  41. hardship is almost at the crucial point where it could turn to
  42. aggressive opposition to reform."
  43.  
  44.     But this is where "shock treatment," the crash course in
  45. economic reform advocated by many Western economists, was
  46. supposed to work. These advisers said if price controls were
  47. lifted, if subsidies to state enterprises were stopped, if curbs
  48. on imports were ended and if currencies were allowed to trade
  49. freely, Eastern Europe could move swiftly from communist
  50. stagnation to free-market prosperity. On the way, the
  51. unavoidable pain would be initially sharper but also, it was
  52. hoped, shorter.
  53.  
  54.     So far, it hasn't quite worked out that way. The East
  55. European nations have received more pain than gain. Critics say
  56. they lacked essential preconditions to make such an overnight
  57. change successful. There was, and is, no well-developed banking
  58. system capable of siphoning capital and credit to entrepreneurs
  59. opening private businesses or to state combines suddenly shorn
  60. of their subsidies. No country has been able to figure out a
  61. rapid way to convert state businesses to private ownership. "It
  62. is absolutely wrong to come in here with textbook notions of
  63. economics," says Werner Varga, an economist with Creditanstalt,
  64. a large Austrian bank that keeps a close watch on the region.
  65.  
  66.     Western advisers and East European free-marketeers often
  67. reply with metaphors: You can't cross a chasm in two jumps; you
  68. don't slow down when driving through deep mud. But now slowing
  69. down is exactly what some populist politicians in the East want
  70. to do. To ease the frightening burden on their citizens, some
  71. politicians and economists advocate government action that will
  72. keep afloat giant state enterprises, such as steel and textile
  73. mills, which have suffered especially deep drops in production
  74. and endured the heaviest layoffs. But renewed subsidies would
  75. only prolong the economic agony by keeping inefficient dinosaurs
  76. alive.
  77.  
  78.     All this constitutes a very bad omen for Russia, which on
  79. Jan. 2 began a partial course of shock treatment, mainly by
  80. freeing prices. Analysts agree that converting to a free market
  81. will be much more difficult for Russia, partly because of its
  82. sheer size, but even more because it was wrapped in the
  83. communist straitjacket much longer. President Boris Yeltsin
  84. probably compounded the trouble by promising Russians that the
  85. worst hardships would be over in a mere six to eight months. The
  86. results so far are distressing: prices for goods have more than
  87. tripled without any significant increase in store supplies.
  88. People are already growing restive. Yeltsin has been telling
  89. Western governments that if there is no quick improvement, a new
  90. dictatorship might emerge.
  91.  
  92.     Though outsiders are prone to consider Eastern Europe a
  93. single entity, the countries differ considerably. Prospects for
  94. the northern tier of Poland, Czechoslovakia and Hungary,
  95. however clouded, are brighter by far than those for the southern
  96. tier of Romania, Bulgaria and Albania, where political as well
  97. as economic reforms have barely begun.
  98.  
  99.  
  100.     POLAND. "If anybody can make it, the Poles can," goes one
  101. widely believed refrain. Even under communism the country
  102. preserved some corners of a private economy, and the Poles
  103. rebelled against their red masters earlier than their neighbors,
  104. developing broad popular support for reform. Poland also began
  105. shock treatment first, in January 1990 -- and may become the
  106. first to step back.
  107.  
  108.     The drastic program has had some successes. Poland may
  109. soon find that it has more people working for private bosses
  110. than for the state; according to at least one estimate, 45% of
  111. all employment was private by late last year. Virtually all
  112. retail business is in private hands.
  113.  
  114.     Quality and quantity are up -- but so are prices. Poles,
  115. says a Western diplomat wryly, "are eating less but as well."
  116. Some citizens are even getting rich. A visitor to Warsaw found
  117. Avenue of Pope John Paul II thronged with well-dressed young
  118. people hurrying to the opening of a new clothing shop, where
  119. they sipped champagne and eyed the latest designer fashions.
  120.  
  121.     By official count, however, total national output fell 12%
  122. in 1990 and an additional 7% last year. Some analysts think
  123. that is far too gloomy; if black and gray markets are counted
  124. in, production has held level. Maybe, but unemployment has
  125. jumped to 2 million, or 11.4% of the labor force, and is
  126. expected to hit 3 million this year. The annual rate of
  127. inflation, a stunning 600% to 700% in early 1990, has come down
  128. to 60%, but prices are still rising faster than wages. "My
  129. salary is good enough for only two weeks out of the month,"
  130. complains Slawomir Nawrocki, a coal miner demonstrating outside
  131. the parliament in Warsaw.
  132.  
  133.     Popular discontent is running deep, as evidenced by a wave
  134. of strikes. When respondents were asked in a recent survey
  135. which of six leaders governed Poland best, "none of the above"
  136. came in first with 28%, followed by "no answer" with 18%.
  137. Tadeusz Mazowiecki, Poland's first noncommunist Prime Minister,
  138. was the leading human at 14%; Lech Walesa, the current
  139. President and long considered the dominant figure in Polish
  140. politics, drew only 8%, coming in sixth behind Wojciech
  141. Jaruzelski, the last communist leader. Many fear that a
  142. succession of weak, short-lived governments pursuing
  143. inconsistent economic policies could open the way for a populist
  144. demagogue and even an authoritarian revival.
  145.  
  146.  
  147.     CZECHOSLOVAKIA. Prague began shock treatment a year later
  148. than Poland, prodded by zealous free marketeers, especially
  149. Finance Minister Vaclav Klaus. Inflation, which totaled 60% for
  150. all 1991, now runs 1% to 1.5% a month, which in Eastern Europe
  151. passes for price stability, and the country has the lowest
  152. foreign debt of all the former satellites.
  153.  
  154.     End of good news. Like Poland, Czechoslovakia has been hit
  155. hard by the collapse of Comecon, the economic organization of
  156. the former Soviet bloc. Exports to Russia and other once
  157. communist countries have shriveled faster than new markets can
  158. be developed in the West, and imports of Russian oil now have
  159. to be paid for in scarce hard currency. Czechoslovak production
  160. fell 16% last year; unemployment, officially zero under
  161. communism, has risen to 8% and is certain to go higher, bringing
  162. some of the same calls heard in Poland for pumping more money
  163. into sick state enterprises.
  164.  
  165.     Klaus has so far rejected them. His current goal is faster
  166. privatization. A novel feature of the program is the public sale
  167. of $37 voucher booklets containing l,000 investment points
  168. redeemable for the stock of state-owned companies. Seven million
  169. citizens have invested in the booklets, the bulk of them since
  170. late December, when a company called Harvard Capital &
  171. Consulting promised a 10-fold increase within a year to citizens
  172. who would deposit the booklets with HC&C and let it choose which
  173. firms to buy into. The promotion spawned hundreds of imitators
  174. and boosted sales, but the privatization program in general has
  175. been dogged by chronic delays and reports of corruption.
  176.  
  177.     Klaus' Civic Democratic Party is favored to win
  178. parliamentary elections this June, enabling him to continue the
  179. free-market drive. But the pain of transition has been felt most
  180. deeply in Slovakia, which is highly dependent on state-owned
  181. heavy industry. That has intensified Slovak demands for more
  182. autonomy or even independence. The government might be able to
  183. continue shock treatment only at the price of splitting the
  184. country in two.
  185.  
  186.  
  187.     HUNGARY. Former boss Janos Kadar's "goulash communism"
  188. allowed some privatization of industry (15% by 1989) and
  189. considerable self-management by state-owned enterprises. So when
  190. communism was overthrown, the new government saw no need for
  191. shock treatment; officials could institute a more gradual
  192. process of lifting price controls and reducing or eliminating
  193. subsidies. As a result, Hungary has experienced the smallest
  194. drop in production in Eastern Europe (6.5% last year) and the
  195. lowest inflation (34% for all 1991, about a third of that at
  196. year's end). Hungary has been especially successful in
  197. attracting foreign investment; it has formed no fewer than
  198. 10,000 joint ventures with Western firms. The country has also
  199. developed new markets to replace those lost when Comecon
  200. collapsed; more than three-quarters of its exports go to the
  201. West.
  202.  
  203.     But if Hungary is closer to prosperity than any of its
  204. neighbors, it is hardly there yet. Unemployment, now 7.3%, is
  205. expected to rise to 11% by the end of this year. By some
  206. estimates, Hungarian standards of living are lower now than in
  207. 1979. A huge budget deficit is also spurring concern. One odd
  208. result is that the government is under fire for not being tough
  209. enough. "Programs that shock the populace are unavoidable, but
  210. the government has sought to avoid them," laments Marton Tardos,
  211. parliamentary leader of the opposition Alliance of Free
  212. Democrats. Still, the government's measured if plodding approach
  213. is expected to make Hungary the first post-communist country to
  214. see its economy actually grow.
  215.  
  216.  
  217.     THE SOUTHERN TIER. The government of Romania looks to many
  218. critics like a continuation of communism without Nicolae
  219. Ceausescu, the dictator executed in 1989. Not much has changed
  220. for the better in this benighted land. The government has passed
  221. some privatization laws, but quasi-communists within the ruling
  222. National Salvation Front have blocked any deeper reform. The
  223. moves so far have served mainly to spur inflation and
  224. unemployment without easing the severe shortages of all consumer
  225. goods, including food. Bulgaria at least has enough to eat,
  226. thanks largely to the fertility of its soil and the skill of its
  227. farmers. It has also made some progress toward political
  228. freedom: incumbent President Zhelyu Zhelev, chosen in 1990 by
  229. the parliament, won the nation's first direct presidential
  230. election last month against an opponent who accused him of
  231. trying to impose an "alien" system -- a market-oriented
  232. democracy. But economic reforms have been introduced only
  233. halfheartedly, just enough to cause inflation and rising
  234. joblessness. Albania, long isolated even from the rest of the
  235. communist world, held democratic elections last year, but its
  236. government has been unable to forge any economic system to
  237. replace the shattered communist structure. The country is the
  238. only one in Eastern Europe threatened not just by food shortages
  239. but by outright starvation.
  240.  
  241.     In the countries of the northern tier, the biggest problem
  242. is time. Many analysts point out that the capitalist economies
  243. of the West grew organically over centuries. It was totally
  244. unrealistic for anyone to expect that Eastern Europe could
  245. demolish the communist system and build free-market democracies
  246. in two -- or even 10 -- years. Yet many people in Eastern Europe
  247. thought that by getting rid of the stagnant and oppressive
  248. communist system, they could enjoy Western prosperity overnight,
  249. and their governments failed to disabuse them of that idea.
  250.  
  251.     Two troubling questions loom as the East Europeans slowly
  252. turn capitalist. Will they have the patience to endure still
  253. more dislocation? And will the pattern of optimism, pain and
  254. disillusion be repeated in Russia, on a vastly greater scale and
  255. with far more dire consequences?
  256.  
  257.  
  258.  
  259.  
  260.  
  261.  
  262.  
  263.  
  264.  
  265.  
  266.  
  267.  
  268.  
  269.  
  270.  
  271.  
  272.  
  273.  
  274.  
  275.  
  276.  
  277.  
  278.  
  279.  
  280.