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Text File  |  1992-08-28  |  6KB  |  120 lines

  1.                                                                                 WORLD, Page 44THE CARIBBEANShowing Them the Way Home
  2.  
  3.  
  4. Washington has begun repatriating Haitians, but an acute dilemma
  5. remains: Is the U.S. right to close its door?
  6.  
  7. By JILL SMOLOWE -- Reported by Bernard Diederich/Port-au-Prince
  8. and J.F.O. McAllister/Washington
  9.  
  10.  
  11.     By the hundreds, Haitian boat people in search of asylum
  12. in the U.S. were delivered by Coast Guard cutters back to
  13. Port-au-Prince. Each was fingerprinted and photographed by local
  14. immigration officers. Just routine procedure, police assured
  15. scores of foreign journalists. But the swiftness with which the
  16. returnees melted into the population suggested that these
  17. Haitians were more than a little skeptical -- perhaps with good
  18. cause.
  19.  
  20.     Three days after his repatriation from the detention camp
  21. at the Guantanamo Bay naval base in Cuba, a youth who
  22. identified himself only as Marcelin spoke briefly with TIME. He
  23. said that last Monday, within hours of returning to his family
  24. in Carrefour on the southern fringes of the Haitian capital, a
  25. soldier and a man in civilian clothes appeared at his door.
  26. Addressing him by name, they asked where he had been for the
  27. past two months. "Cap Haitien," Marcelin answered, referring to
  28. a city in north Haiti. "You were over there in Guantanamo, not
  29. Cap Haitien," one of the men responded. "O.K., we'll come for
  30. you. We'll come and kill you." Soon after that, Marcelin boarded
  31. a bus back to Port-au-Prince and went into hiding.
  32.  
  33.     Such accounts by frightened returnees have done nothing to
  34. move the Bush Administration to reconsider its plan to ship
  35. home more than 10,000 Haitian boat people from Guantanamo. The
  36. dilemma for Washington remains acute: Are these people merely
  37. looking for a better life, or genuinely in danger of
  38. persecution?
  39.  
  40.     Those in danger are supposed to be admitted to the U.S. --
  41. but proving they face reprisals, even death, back home is
  42. rarely easy. Those seeking a better life pose one of the more
  43. painful questions for a nation philosophically committed to an
  44. open door. While Administration officials acknowledge that the
  45. political climate in Haiti has worsened since the Sept. 30 coup
  46. that deposed democratically elected President Jean-Bertrand
  47. Aristide, they maintain that most of the boat people are
  48. economic migrants whose free-floating fears of persecution are
  49. not grounds enough for asylum. Backed by a Jan. 31 Supreme Court
  50. decision, little can now deter the Administration's plan to
  51. empty the detention camps, save a public outcry.
  52.  
  53.     On Capitol Hill, a House Judiciary subcommittee approved
  54. a bill halting the exodus until violence in Haiti is
  55. sufficiently reduced so that no returnee faces "persecution or
  56. politically motivated violence." But with Congress in recess
  57. until Feb. 18, the Administration has time to return thousands
  58. more Haitians before the bill can be put to both houses for a
  59. vote.
  60.  
  61.     Human-rights activists are waging a loud campaign to halt
  62. the repatriations, backed by groups ranging from the N.A.A.C.P.
  63. and AFL-CIO to the American Jewish Committee and the U.S.
  64. Catholic Conference. But it is uncertain how long Americans will
  65. listen. "The White House is banking on the fact that people
  66. won't care," says a disillusioned Republican congressional
  67. staffer. "Politics, not principle, is the overriding
  68. consideration."
  69.  
  70.     With the presidential race under way, the White House has
  71. apparently not forgotten the drubbing Jimmy Carter took in 1980
  72. from Florida voters after the Mariel boat lift, which settled
  73. some 125,000 Cubans in the U.S., mostly in Miami. The state,
  74. which already houses 80% of the 1,402 Haitians who have been let
  75. in to make their case for political asylum, can expect to be
  76. hard hit by further waves of refugees. Yet last week the
  77. repatriations drew fire from Florida politicians, including
  78. Senator Connie Mack, a conservative Republican, who charged that
  79. the policy was "based on crisis management instead of the
  80. principle of freedom."
  81.  
  82.     Meanwhile, the Administration strove to create the
  83. impression that it was taking humanitarian steps to alleviate
  84. Haitians' suffering. Officials spoke of "redirecting" the
  85. economic embargo imposed by the Organization of American States,
  86. to relieve pressure on ordinary Haitians and target the assets
  87. of individuals connected with the coup. Yet in the four months
  88. since the trade ban was imposed Bush has taken no steps to
  89. implement such a "scalpel embargo," giving coup sympathizers
  90. time to clear their assets out of the U.S. An official
  91. acknowledged that the Administration had bowed to domestic
  92. business interests after complaints that the embargo had shut
  93. down U.S.-operated assembly plants in Haiti, putting 40,000
  94. locals out of work and costing U.S. jobs.
  95.  
  96.     Washington's decision emboldened Haiti's army officers to
  97. stall the docking of two U.S. ships carrying 508 boat people.
  98. "The military believes it can get the U.S. to soften up the
  99. embargo even more," says a leading Haitian businessman. Last
  100. week, as the commander of the country's armed forces elevated
  101. to a top post a former police chief who was fired by Aristide,
  102. the prospect of the deposed President's return seemed more
  103. remote than ever.
  104.  
  105.     Washington still has many untested weapons at its
  106. disposal. It could grant the boat people temporary protection,
  107. spearhead an oil blockade or try to rally support for an
  108. international peace-keeping mission that would guard against
  109. human-rights violations. But as last week closed, it was hard
  110. to shake the sense that the Bush Administration was giving up
  111. on Haitians -- and their democratic aspirations -- for good.
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.