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Text File  |  1996-01-12  |  4KB  |  90 lines
  1. EMBARGOED UNTIL:  2:00 P.M. EDT  April 19, 1995
  2.  
  3. CONTACT:  Don  Savage
  4.           NASA Headquarters, Washington, DC                                
  5.           (Phone:  202-358-1547)
  6.  
  7.           Tammy Jones
  8.           Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD
  9.           (Phone:  301-286-5566)
  10.                                                                            
  11.           Ray Villard
  12.           Space Telescope Science Institute
  13.           (410-338-4514)
  14.  
  15. RELEASE NO.:  STScI-PR95-21
  16.  
  17.  
  18.                  HUBBLE DISCOVERS NEW DARK SPOT ON NEPTUNE
  19.  
  20. The distant, blue-green planet Neptune has again surprised astronomers
  21. with the emergence of a new great dark spot in the cloudy planet's
  22. northern hemisphere.  The feature was discovered by NASA's Hubble Space
  23. Telescope.
  24.  
  25. Only last June, Hubble images revealed that a great dark spot in the
  26. southern hemisphere - discovered by the Voyager 2 spacecraft during its
  27. 1989 flyby - had mysteriously disappeared.
  28.  
  29. The new dark spot is a near mirror-image of the previous feature first
  30. mapped by Voyager 2.  The northern dark spot discovered by Hubble is
  31. accompanied by bright, high-altitude clouds.  As atmospheric gasses
  32. flow up over the spot, they cool to form these methane-ice crystal
  33. clouds.
  34.  
  35. "Hubble is showing us that Neptune has changed radically since 1989,"
  36. said Heidi Hammel of the Massachusetts Institute of Technology.  "New
  37. features like this indicate that with Neptune's extraordinary dynamics,
  38. the planet can look completely different in just a few weeks."
  39.  
  40. Like its predecessor, the new spot might be a hole in Neptune's methane
  41. cloud tops that gives a peek to lower levels of the atmosphere.  "We
  42. weren t surprised the other spot disappeared, "said Hammel.  "It was
  43. kind of 'floppy' because it changed shape as atmospheric circulation
  44. carried it around the planet."  (By contrast, Jupiter's Great Red
  45. Spot, which is similar to Neptune's original spot in relative size and
  46. position, has remained stable in appearance for at least 300 years.)
  47.  
  48. Hammel points out that studying the dynamics of Neptune's immense
  49. atmosphere might lead to a better understanding of Earth's atmosphere.
  50. "Neptune's unusual behavior is showing us that though we can make great
  51. models of planetary atmospheric circulation, there may be key pieces
  52. missing."
  53.  
  54. Energy from the Sun drives Earth's weather system.  However, the
  55. mechanism must be very different on Neptune because the planet radiates
  56. 2 times more energy than it receives from the distant, dim Sun.
  57.  
  58. Neptune's atmosphere might be so dynamic because the cloud tops are
  59. warmed from below by this strong internal heat source.  A slight
  60. change in the temperature differential from cloud bottom to top might
  61. trigger rapid, large-scale changes in atmospheric circulation.
  62.  
  63. Since the 1989 Voyager flyby, astronomers using ground-based telescopes
  64. have not been able to resolve the subtle structures in Neptune's
  65. variable atmosphere, particularly the low-contrast dark features.
  66.  
  67. The astronomers don t know how long the new feature will last.  For the
  68. first time in planetary history though, Hubble will allow astronomers
  69. to follow the details of Neptune's atmospheric changes over at least a
  70. decade.
  71.  
  72.                                  * * * * 
  73.  
  74. The Space Telescope Science Institute is operated by the Association
  75. of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA) for NASA, under
  76. contract with the Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD.  The
  77. Hubble Space Telescope is a project of international cooperation
  78. between NASA and the European Space Agency (ESA).
  79.  
  80. NOTE TO EDITORS:  Digital image files in GIF and JPEG format may be
  81. accessed via anonymous ftp from ftp.stsci.edu in /pubinfo:
  82.  
  83.                    GIF                      JPEG
  84. Neptune 3 visits   /pubinfo/gif/Nept3.gif   /pubinfo/jpeg/Nept3.jpg
  85. Neptune Dark Spot  /pubinfo/gif/NeptDS.gif  /pubinfo/jpeg/NeptDS.jpg
  86.  
  87. The same images are available via World Wide Web from links in URL
  88. http://www.stsci.edu/pubic.html or more directly from
  89. http://www.stsci.edu/Latest.html.
  90.