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Text File  |  1996-01-12  |  4KB  |  90 lines
  1.  
  2. FOR RELEASE:  March 31, 1995
  3.  
  4. CONTACT:  Don Savage/NASA Headquarters        
  5.           202-358-1547
  6.                                                                            
  7.           Tammy Jones/Goddard Space Flight Center
  8.           301-286-5566
  9.  
  10.           Ray Villard/Space Telescope Science Institute
  11.           410-338-4514
  12.  
  13. PRESS RELEASE NO.:  STScI-PR95-22
  14.  
  15.  
  16.           HUBBLE DATA SUGGEST GALAXIES HAVE GIANT HALOS
  17.  
  18. NASA's Hubble Space Telescope has helped solve a two-decade old cosmic
  19. mystery by  showing that mysterious clouds of hydrogen in space may
  20. actually be vast halos of gas surrounding galaxies.
  21.  
  22. "This conclusion runs contrary to the longstanding belief that these
  23. clouds occur in intergalactic space," says Ken Lanzetta of the State
  24. University of New York at Stony Brook.
  25.  
  26. The existence of such vast halos, which extend 20 times farther than
  27. the diameter of a galaxy, might provide new insights into the evolution
  28. of galaxies and the nature of dark matter - an apparently invisible
  29. form of matter that surrounds galaxies.
  30.  
  31. The possibility of galaxy halos was first proposed in 1969 by John
  32. Bahcall and Lyman Spitzer of the Institute for Advanced Study,
  33. Princeton, NJ.  Previous observations with ground-based telescopes,
  34. the International Ultraviolet Explorer satellite, and Hubble have
  35. suggested that these clouds might be galaxy halos.  However, the
  36. latest results are the most definitive finding yet, says Lanzetta,
  37. because they come from a large sample of 46 galaxies.
  38.  
  39. For the past two decades, observations with ground-based telescopes
  40. have shown that the light from distant quasars (the bright cores of
  41. active galaxies) is affected by intervening gas clouds.  These clouds
  42. are invisible, but betray their presence by absorbing certain
  43. frequencies, or colors, of a quasar's light.  When a quasar's light is
  44. spread out into a spectrum, the missing wavelengths appear as a complex
  45. "thicket" of absorption features.  Ground-based observations also
  46. showed that the number of these clouds rapidly rises out to greater
  47. distance.  One possible explanation was that these were primordial
  48. clumps of gas that dissipated over time.
  49.  
  50. However, in 1991, independent observations made with Hubble's Faint
  51. Object Spectrograph and Goddard High Resolution Spectrograph
  52. instruments detected more than a dozen hydrogen clouds within less than
  53. a billion light-years of our galaxy.  These clouds could not be
  54. detected previously because they are only visible in the ultraviolet
  55. part of the spectrum, which is inaccessible with ground-based
  56. telescopes.  This gave astronomers a powerful opportunity to further
  57. test the halo theory by imaging nearby galaxies and attempting to match
  58. them with nearby clouds.
  59.  
  60. Lanzetta, David Bowen of the Space Telescope Science Institute (STScI),
  61. Baltimore, MD, David Tyler of the University of California at San
  62. Diego, and John Webb of the University on New South Wales, Australia,
  63. attempted to match galaxies and clouds by first collecting Hubble
  64. archival data on six quasars.  Next, using telescopes at the National
  65. Optical Astronomy Observatory, the Anglo Australian Observatory, the
  66. Lick Observatory and the Isaac Newton Telescope, they identified
  67. galaxies near the clouds and measured distances.  In the majority of
  68. cases they found galaxies within about 500,000 light-years of the
  69. clouds.
  70.  
  71. "These results are a surprise.  We have never seen these halos in the
  72. local universe," said David Bowen of STScI.
  73.  
  74. The results explain why so many clouds are seen at greater distances:
  75. the light from distant quasars was more likely to pass through a
  76. galaxy's halo because the halo is so large.
  77.  
  78. These results appear in the April 1 issue of the Astrophysical
  79. Journal.  The researchers plan to extend their research to a larger
  80. sample of galaxy/cloud pairs.
  81.  
  82.                               * * * *
  83.  
  84. The Space Telescope Science Institute is operated by AURA (the
  85. Association of Universities for Research in Astronomy, Inc.) for NASA,
  86. under contract with the Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD.
  87. The Hubble Space Telescope is a project of international cooperation
  88. between NASA and ESA (the European Space Agency).
  89.  
  90.