Le tank ou char de combat est une arme qui a ΘtΘ prΘcΘdΘe par maints engins, animaux ou corps de troupes destinΘs α mener de puissantes attaques : les chars des Hyksos (peuple de nomades qui ont conquis et dominΘ l'╔gypte de 1700 env. α 1580 av. J.-C.) et d'autres armΘes de l'AntiquitΘ; les ΘlΘphants dont se servit Darius III contre Alexandre le Grand (puis par les Carthaginois contre les Romains); et aussi la cavalerie des armΘes, qui a ΘtΘ employΘe jusqu'au XXe siΦcle. Tous ces moyens avaient pour objet principal de disloquer les formations d'infanterie de l'adversaire et d'envahir les centres de communication et d'approvisionnement situΘs derriΦre les lignes ennemies. L'infanterie pouvait nΘanmoins, lorsqu'elle Θtait disciplinΘe et qu'elle possΘdait des armes et une tactique appropriΘes, repousser de telles attaques, comme fut le cas lors des batailles de Zama (202 av. J.-C.), de CrΘcy (1346), et de Waterloo (1815). Au cours de la PremiΦre Guerre mondiale, le recours combinΘ α la mitrailleuse et aux tranchΘes ⌠ta α la cavalerie son importance traditionnelle sur le front ouest.
Toutefois, la contrepartie des mitrailleuses apparut de fait quand ces nouvelles armes chassΦrent la cavalerie du champ de bataille. Des voitures blindΘes avaient ΘtΘ mises en service dans toutes les grandes armΘes du monde dΦs 1914, mais les Britanniques firent un pas de plus en rΘalisant des engins qui combinaient le blindage, le moteur α combustion interne, des mitrailleuses et le train de roulement α chenilles. Ces derniers qualifiΦrent de landships (navires terrestres) les vΘhicules expΘrimentaux ainsi rΘalisΘs, mais ils adoptΦrent ensuite le mot tank, par souci de cacher la nature vΘritable de ces vΘhicules. Les premiers tanks entrΦrent en action α Flers-Courcellette le 15 septembre 1916. Leur intervention ne fut alors pas une grande rΘussite en raison de l'inexpΘrience des Θquipages, des incidents mΘcaniques et de la mauvaise tactique suivie. Les troupes ennemies furent cependant terrorisΘes et ne purent s'adapter α la guerre des blindΘs jusqu'α la fin des hostilitΘs. Les chars de combat finirent toutefois par jouer un r⌠le dΘcisif dans la victoire des AlliΘs; et les Franτais et les Britanniques dΘployΦrent 604 chars au total lors de l'engagement de la bataille d'Amiens (en ao√t 1918).
William Thurston Topham (1888-1966) est nΘ en Angleterre, mais il a immigrΘ au Canada en 1911. Il s'engagea dans le Corps expΘditionnaire canadien au dΘbut de la PremiΦre Guerre mondiale et arriva en France avec la 1er batterie de siΦge de l'Artillerie royale canadienne, en juin 1916. Au bout de deux mois il avait dΘjα ΘtΘ tΘmoin des premiΦres phases de la bataille de la Somme, et il avait ΘtΘ gazΘ. Ses ennuis de santΘ le retinrent loin du front jusqu'α la fin de la guerre.
Topham a fait la plupart de ses croquis et de ses aquarelles durant son court sΘjour en France; ses oeuvres ont ΘtΘ ultΘrieurement portΘes α l'attention des responsables du Fonds des souvenirs de guerre canadiens, qui les a acquises. Elles constituent des documents sur la vie dans les tranchΘes et sur les difficultΘs avec lesquelles Θtaient confrontΘs ceux qui s'occupaient de l'artillerie lourde. Sur cette aquarelle (de25,3 x 35,1 cm) l'artiste a reprΘsentΘ un char qu'il a vu de toute Θvidence lors de la bataille de Flers-Courcellette; Montauban se trouvait sur le flanc sud du thΘΓtre des opΘrations. Le modΦle illustrΘ sur l'oeuvre Θtait un Mark I (masculin) armΘ de canons qui tiraient des obus de six livres destinΘs α dΘtruire les postes de mitrailleuses ennemies. La version ½fΘminine╗ de ce char Θtait uniquement dotΘe de mitrailleuses et servait aux attaques contre l'infanterie. On peut aisΘment imaginer l'effet que pouvaient avoir ces monstres brinquebalants de 28 tonnes sur des soldats qui n'Θtaient pas habituΘs α des engins de guerre de ce genre.
Source: MusΘe canadien de la guerre, division du MusΘe national de l'Homme, MusΘes nationaux du Canada (8891) u
