╔tudier l'histoire se fait de plusieurs faτons; par des approches souvent ΘloignΘes et grΓce α des sources aussi diverses que les documents Θcrits, visuels et figurΘs. Parmi ceux-ci, les objets de culture matΘrielle peuvent Ωtre considΘrΘs comme les objets-tΘmoins d'une Θpoque et ils ont d'autant plus d'importance qu'ils originent de la masse ½anonyme╗ des gens qui ont faτonnΘ quotidiennement le pays et dont malheureusement, on ignore la personnalitΘ.
L'examen des objets mobiliers, des outils, des instruments varie selon l'objectif qu'on poursuit: identifier les ressources utilisΘes, dΘcrire la technique de fabrication, prΘciser l'usage, comparer la richesse matΘrielle des milieux sociaux; il est toutefois un aspect de l'Θtude des objets qui n'a pas encore ΘtΘ suffisamment approfondi, celui de leurs relations avec les coutumes particuliΦres suivies par plusieurs gΘnΘrations de nos ancΩtres.
Importance de la coutume
En quelques mots, la coutume peut se dΘcrire ainsi: un ensemble de comportements, d'usages et de croyances qu'un groupe humain attache α certaines valeurs spirituelles. Souvent d'ailleurs, c'est la coutume qui a donnΘ naissance α la loi dans une sociΘtΘ. Pour comprendre l'importance de la coutume du mariage au QuΘbec, il faut se rappeler les caractΦres dominants de la sociΘtΘ quΘbΘcoise jusqu'au milieu du XIXe siΦcle: d'origine franτaise, attachΘe aux valeurs terriennes, catholique et fortement hiΘrarchisΘe.
Dans ce contexte, le mariage prend une importance plus que religieuse; il devient le fondement en tant que point de dΘpart de la famille, de la transmission des valeurs, tant spirituelles que matΘrielles. Autrefois, parmi les rites qui entouraient la naissance, la mariage et la mort, l'ΘvΘnement le plus important Θtait le mariage et la communautΘ le considΘrait comme tel.
Ce qui nous intΘresse particuliΦrement n'est pas l'acte lΘgal, ni la cΘrΘmonie religieuse consacrant l'union d'un homme et d'une femme, mais tout le reste des croyances, des usages, des comportements, rarement Θcrits mais transmis oralement et traditionnellement suivis jusqu'α une Θpoque assez rΘcente.
On peut ainsi relever certains usages entourant les frΘquentations prΘ-maritales, la ½grande demande╗, les fianτailles, la fin du cΘlibat, la prΘparation du ½butin╗ et finalement la fΩte des noces elle-mΩme.
D'autres habitudes, moins connues, comportent autant de signification: la conservation du bouquet, la plantation d'une pousse d'arbre (Θrable) prΦs de la maison des jeunes Θpoux, bref, une foule d'agissements signifiant sans dΘtour et simplement, les notions d'amour humain, de bonheur, de descendance nombreuse et d'abondance qu'on souhaitait aux Θpoux α cette occasion. Peu surprenant donc, de retrouver ces souhaits traduits de faτon figurative sur le mobilier de mariage.
½Butin╗ et mobilier
Les recherches portant sur ce sujet ne nous permettent pas d'affirmer l'existence dans toutes les rΘgions du QuΘbec, d'une coutume prΘcise entourant l'installation matΘrielle d'un mΘnage, ni α plus forte raison de tΘmoigner d'une quelconque Θvolution entre le XVIIiΦme siΦcle et la fin du XIXiΦme siΦcle. Cependant, bien que les coutumes varient selon les rΘgions, on retrouve, α la base, un ΘlΘment d'unitΘ dans le dΘsir d'une vie familiale heureuse et fΘconde. En outre, certaines considΘrations historiques justifient l'approche gΘnΘrale que nous adoptons ici: un certain nombre de mentions en archives, l'analogie frappante des piΦces quΘbΘcoises avec des spΘcimens Θtrangers reconnus comme objets mobiliers du mariage (de France, de Hollande, des ╔tats-Unis) et enfin la persistance de coutumes locales trΦs apparentΘes entre elles. De plus, les contrats de mariage et les testaments rΘdigΘs devant notaires deviennent une source de documentation prΘcieuse pour les chercheurs.
L'usage de munir la future Θpouse d'un ½butin╗ propre α tenir maison est relevΘ dΦs le milieu du XVIIIiΦme siΦcle: il s'agit le plus souvent de ½hardes et linges╗, ainsi que des draps, ½couvertes╗, nappes et essuie-mains nΘcessaires dans la maison. La mention d'une dot en argent est aussi frΘquemment mentionnΘe dans les contrats de mariage, mais seul un dΘpouillement gΘnΘral des donations et des actes notariΘs pourrait nous faire dΘcouvrir quels types d'objets mobiliers s'ajoutaient au ½butin╗, car quelques textes, dont celui-ci, ne laissent aucun doute sur l'existence de ce fait.
Il s'agit d'un riche agriculteur de la vallΘe du Richelieu qui dicte ses volontΘs en prΘvision du mariage de ses filles. (AJSTH, Me L.C. Duvert, 12 mars 1823):
½(...) d'un lit de plumes d'oies avec couverture de coutil des magasins, Une paillasse, Une couchette, Un traversin, Deux oreillers avec tΩtes d'Indienne neuve, Une courtepointe neuve, Une couverte & Deux Paires de drap de toile, Un buffet peinturΘ bleu, Une vache laitiΦre, Un veau du printemps α l'automne, Un Rouet, Un cochon de l'annΘe, six mΦres moutonnes, six Poules & un coq, trois mΦres oies & un jarre, Deux mΦres Daindes & un coq Dainde, six assiettes de fayance, six fourchettes & six cuillΦres, Deux plats de fayance, Deux fers α flasquer, Un chaudron, Une poΩle α frire, six terrines de fer blanc, Un couloir, Une huche, Une table PeinturΘe rouge, six chaises neuves, Une sceau ferrΘ, Une carafe deux verres, Deux nappes & quatre essuie-mains, Un chandelier & un pot de chambre; qu'eux dits Donataires seront tenus payer Bailler & livrer α chacune des dites Demoiselles HΘbert aussit⌠t qu'elles seront pourvues par mariage...╗
Par contre, le jeune homme en voie de fonder un foyer, bΘnΘficiait lui aussi de la gΘnΘrositΘ paternelle. Pour ½Θtablir son garτon╗, comme on disait autrefois, le chef de famille lui donnait, ou lui achetait, un bon lopin de terre, du bois pour ½loger╗ maison et dans ce cas-ci:
½...,enfin deux juments, une paire de Boeufs, deux vaches, six moutonnes, quatre oies, une douzaine de poules, une charrue garnie, une herse α dens de fer, une cariole, un harnais, un poΩle de fer et son tuyau, un lit garni tel qu'il sera, un chaudron & une poΩle α frire...╗
(Contrat de mariage, no. 247 12-1-1875).
Certes il s'agit ici d'un habitant aisΘ et on ne peut pas dire que tous les futurs mariΘs ont reτu autant de leurs parents. La relation donnΘe par les historiens de la colonisation au XIXiΦme siΦcle et qui dΘcrit l'installation misΘrable de plusieurs jeunes colons sur les terres de Bois-Francs, des Cantons, du Saguenay, ne tΘmoigne pas d'autant d'opulence.
On peut raisonnablement supposer que la plupart des parents ont contribuΘ, selon leurs moyens, α l'installation matΘrielle de leurs enfants au moment important du mariage. Mais les objets mobiliers, fabriquΘs ou achetΘs pour cette occasion, offrent-ils des caractΦres particuliers, et tΘmoignent-ils en eux-mΩmes de l'ΘvΘnement?
Le mobilier de mariage
Si on prend comme exemple un foyer naissant entre la fin du XVIIiΦme siΦcle et le dΘbut du XIXiΦme, car plusieurs maisons au dΘbut des annΘes 1700 ne comportent ni siΦges, ni armoire, ni poΩle, on peut dresser la liste suivante des meubles les plus utilisΘs:
Dans la cuisine: buffet
armoire
table
chaises
huche
coffre
poΩle (ou Γtre +
ustensiles)
Dans la chambre: lit
coffre
armoire
commode
Pour le travail: mΘtier α tisser
rouets
dΘvidoirs
tournette
ourdissoir
cannellier
AprΦs 1830, s'ajoutent parfois quelques objets de luxe comme une horloge, et enfin la berτante.
Tous ces meubles ou objets ne prΘsentent pas nΘcessairement des caractΦres distinctifs, c'est pourquoi les illustrations qui suivent prΘsentent des spΘcimens communs qui ont pu pΘnΘtrer dans le patrimoine domestique α un moment ultΘrieur au mariage. Cependant, nous avons choisi volontairement des objets typiquement rΘgionaux dont la frΘquence d'utilisation autant que le tΘmoignage oral constituent une preuve de prΘfΘrence qu'ont du manifester les habitants d'une rΘgion.
Finalement, en Θtablissant des comparaisons avec la grammaire dΘcorative des meubles de mariage reconnus principalement en France, en Hollande et en Pennsylvanie, on arrive α dΘgager effectivement certains ΘlΘments assez probants; ce qui indique parfois que ces piΦces auraient pu Ωtre construites pour un jeune couple.
Les caractΦres du mobilier de mariage
Au moins trois particularitΘs permettent aux auteurs europΘens et amΘricains de dΘfinir le mobilier de mariage principalement composΘ d'armoires, de coffre ou huche, de bahut, de coffret et parfois de buffet. Ce sont la prΘsence:
a) de dates ou d'initiales, le plus souvent gravΘes.
b) d'ΘlΘments dΘcoratifs symboliques
c) de couleur vives
L'existence de dates et de millΘsimes, ou d'initiales gravΘes sur certains meubles correspond le plus souvent au besoin d'immortaliser ou de fixer dans le temps le moment mΘmorable des Θpousailles. Dans leurs ouvrages (citΘs dans les lectures suggΘrΘes), Suzanne Tardieu et A.M. Burg font mention de ces dates gravΘes sur les meubles europΘens.
Au QuΘbec, peu de meubles portent des dates ou des initiales, du moins en faτade, exceptΘ quelques belles commodes du milieu du XlXiΦme siΦcle dont les illustrations suivent. On s'explique mal cette timiditΘ populaire, en revanche les ΘlΘments dΘcoratifs parlent abondamment.
L'existence de cette grammaire dΘcorative propre α l'ΘvΘnement du mariage permet de supposer la destination de l'objet mobilier. L'emploi du coeur, α cause de sa grande facilitΘ d'exΘcution au compas, domine nettement. Il faut souligner qu'il se confond souvent dans son expression avec le SacrΘ-Coeur; coeur ardent, coeur saignant. Mais l'amour humain n'Θtait-il pas selon la religion, l'image de l'amour divin?
Viennent ensuite les multiples reprΘsentations de la fΘconditΘ, de la fertilitΘ, dont l'origine, chrΘtienne ou non, est presque indΘmontrable : rameau de vigne, arbre de vie, tige florale multifoliΘe, etc. Puis des symboles plus circonstanciels comme le bouquet ou la couronne de la mariΘe, les tourtereaux, les oiseaux. Sans compter les ΘlΘments gΘomΘtriques, de signification plus obscure, mais dont la prΘsence rehausse la qualitΘ d'exΘcution: on peut dire que ½les coffres les plus jolis et les plus finement ornΘs, ont aussi fait partie du trousseau d'une mariΘe. Mais au lieu de les peindre de couleurs vives, selon la coutume de la plaine, les vignerons les prΘfΘraient en marqueterie ou en bois sculptΘ.╗ (C. Wolff, Alsace).
Ces couleurs vives ont aussi ΘtΘ utilisΘes au QuΘbec, on trouve souvent coffres peints en vert, buffets bleus, tables rouges, armoires bleues-vertes, chaises rouges. L'Θcorce de pruche, le bleu de Prusse ou d'outre-mer, les ocres jaunes et rouges, servaient de bases aux mΘlanges de tΘrΘbenthine et d'oxydes de plomb parfois additionnΘs d'ingrΘdients domestiques. La polychromie fut Θgalement utilisΘe.
Finalement, un dernier caractΦre s'attache, au QuΘbec, aux objets mobiliers de mariage, leur finesse d'exΘcution. Dans les maisons anciennes o∙ les meubles ont ΘtΘ soigneusement conservΘs et mΩme α travers les collections publiques ou privΘes, on peut noter des spΘcimens qui sortent de l'ordinaire, qui frappent davantage soit par le soin mis α les fabriquer, soit par le respect jaloux dont on les a entourΘ, soit par un usage particulier auquel on les a rΘservΘ. Le soin presque religieux que nos propres parents et grand parents portaient α leur propre ½butin de noces╗ indique peut-Ωtre qu'ils ne perpΘtuaient lα que la coutume plus ancienne encore de conserver avec fiertΘ et amour les tΘmoins matΘriels des Θpousailles.
On ne pourra jamais conclure de faτon certaine les Θtudes de ce genre. D'une part parce qu'il restera toujours place pour des phΘnomΦnes d'exception, d'autre part parce que la richesse inou∩e de la crΘation populaire dΘfie un classement trop rigide. Une foule de questions n'ont pas ΘtΘ soulevΘes qui mΘriteront des recherches approfondies. Il nous semblait plus important de montrer d'abord les liens qui unissent les objets aux hommes. Les ΘvΘnements jugΘs les plus importants dans la vie individuelle autrefois portaient la marque des sentiments humains et les hommes contr⌠laient la matiΦre dite inerte. Peut-on en dire autant de nos jours?
De faτon gΘnΘrale, les meubles ou objets dont les illustrations suivent, n'ont aucun lien entre eux dans le temps ou dans l'espace, si ce n'est que la plupart sont des spΘcimens possibles de meubles de mariage dont l'origine a ΘtΘ confirmΘe soit par la tradition orale, soit dans les sources Θcrites.
Nos critΦres de choix reposent sur l'observation de certaines caractΘristiques locales, sur l'emploi prΘfΘrΘ de teintures vives, sur le symbolisme des motifs et enfin, sur la prΘsence d'inscriptions ou de dates rΘvΘlatrices.
L'Θventail est complΘtΘ par des piΦces d'Θpoque ou de fonctions Θquivalentes.
