I alla dessa gamla djurparker hade djuren små ytor att leva på, men å andra sidan kunde man ändå sköta om djuren relativt väl. Man hade redan kunskap bland annat om djurens naturliga föda och i viss mån även om deras levnadsvanor.
I regel var syftet med djurparkerna, redan med den i Wien, att göra den stora publiken bekant med djurvärlden. Samlingarna bestod i huvudsak av stora däggdjur och fåglar. En del av djurparkerna sysslade redan från början med forskning. Londons zoo var i det avseendet en världsledare. Djurparkerna eftersträvade sällan ekonomisk vinst.