Nordens äldsta djurpark är Zoologisk Have i Köpenhamn, som öppnade 1859. Den följande anlades 1889 i Helsingfors: Högholmens zoologiska trädgård.
Den första djurpark som ännu i dag är verksam anlades år 1752 i Wien, närmare bestämt i den kejserliga parken Schönbrunn, på initiativ av kejsarinnan Maria Teresia. Hennes avsikt var att visa medborgarna vilka slags djur som finns på jorden - man levde ju i upplysningens tidevarv. Därefter grundades ett flertal djurparker i Europa; bl.a. i London år 1828, tio år senare i Amsterdam, i Berlin 1844 och nio år senare i Stuttgart. Den första djurparken i USA öppnade år 1859 i Philadelphia.