Kaikki heisimadot ovat loisia. Niiden päässä on tarttumaelimet, joilla ne ovat kiinni suolen seinämässä. Pääosan jatkona on jaokkeellinen ruumis. Jokaisessa jaokkeessa on sekä naaras- että koirapuoliset sukuelimet. Viimeisissä jaokkeissa munat ovat hedelmöittyneitä. Ne irtoavat ja poistuvat ulosteiden mukana.
Ihmisessä tavallisin on leveä heisimato eli lapamato (Diphyllobothrium latum). Ihminen saa sen raa'asta tai huonosti kypsennetystä kalan lihasta. Myös pakastaminen hävittää koteloissaan olevat toukat. Suomessa on edelleenkin muutamia kymmeniä tuhansia lapamadon kantajia. Lapamato kasvaa Suomen eläimistä pisimmäksi. Kaikkein pisimmät mitatut yksilöt ovat olleet yli 30-metrisiä. Lapamatoa harvinaisempia, Suomesta lähes tyyten hävinneitä ovat kapea heisimato (Taenia saginata) ja väkäsheisimato (Taenia solium), joiden toukan voi saada raa'asta tai huonosti kypsytetystä lihasta. Ulkomailla matkailleet ovat kuitenkin tuoneet niitä viime aikoinakin "tuliaisina" Suomeen.