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/ NetNews Usenet Archive 1992 #26 / NN_1992_26.iso / spool / sci / math / 14793 < prev    next >
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Text File  |  1992-11-11  |  2.6 KB  |  52 lines
  1. Newsgroups: sci.math
  2. Path: sparky!uunet!snorkelwacker.mit.edu!galois!riesz!jbaez
  3. From: jbaez@riesz.mit.edu (John C. Baez)
  4. Subject: Re: a first year grad student freaks out.
  5. Message-ID: <1992Nov11.223722.29808@galois.mit.edu>
  6. Sender: news@galois.mit.edu
  7. Nntp-Posting-Host: riesz
  8. Organization: MIT Department of Mathematics, Cambridge, MA
  9. References: <92314.170255RVESTERM@vma.cc.nd.edu> <BxK1uD.9Bz@mentor.cc.purdue.edu>
  10. Date: Wed, 11 Nov 92 22:37:22 GMT
  11. Lines: 39
  12.  
  13.  
  14. >In article <92314.170255RVESTERM@vma.cc.nd.edu> <RVESTERM@vma.cc.nd.edu> writes:
  15. >>i'm a first year grad student.  i can do most of the homework assigned
  16. >>to me.  i can pass tests i have to take.  i can usually understand
  17. >>proofs of theorems that we're studying, given some thought.  i think
  18. >>that with a lot of work, i can pass my orals.
  19. >
  20. >>however, what's the deal with this thesis thing? what happens if you
  21. >>simply cannot prove whatever your advisor assigned?
  22.  
  23. You think *you've* got it bad!  I'm a mathematics professor with nobody
  24. to assign me things to prove!  So when I come up with an idea I have
  25. *no* idea at first whether it can be done at all.  At least you have an
  26. advisor, who is supposed to choose problems for you that can be done!
  27.  
  28. In other words - you are beginning to face up to what life as a
  29. researcher is like.  Sometimes fun, sometimes terrifying.
  30.  
  31. Becoming an academic has many stages, none of which prepares you
  32. adequately for the next.  For example, in math: in high school you may
  33. think you are good at math if you are good at calculating.  Then in
  34. college you find out that this is not what being a (pure) mathematician is
  35. primarily about - it's about proving things.  In college you may think
  36. you are good at math if you good at doing proofs for homework.  Then in
  37. grad school you find out that this is not what being a mathematician is
  38. about - in your thesis you try to prove things that might or might not
  39. turn out to be true, and might be too hard.  After you finishes your
  40. thesis you might think you are good at math, if your thesis was good.
  41. But then you find out that to be a mathematician you have to choose your
  42. *own* research direction, which involves spotting topics that are "ripe"
  43. for research, figuring out what you need to learn to tackle them, etc..
  44. (Here I am completely leaving out all the *political* skills one must
  45. develop, which are also crucial.)
  46.  
  47. That's why I'm glad that starting in high school I started trying to
  48. come up with math topics to do research on.  One has to face the unknown
  49. eventually if one is going to do research, so one might as well get used
  50. to it as early as possible (even if ones first research projects are a
  51. little silly).
  52.