home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ NetNews Usenet Archive 1992 #23 / NN_1992_23.iso / spool / sci / math / 12981 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1992-10-09  |  2.3 KB
  1. Xref: sparky sci.math:12981 sci.classics:774
  2. Path: sparky!uunet!gumby!destroyer!cs.ubc.ca!unixg.ubc.ca!israel
  3. From: israel@unixg.ubc.ca (Robert B. Israel)
  4. Newsgroups: sci.math,sci.classics
  5. Subject: Re: Irrational?
  6. Date: 9 Oct 92 08:12:45 GMT
  7. Organization: University of British Columbia, Vancouver, B.C., Canada
  8. Lines: 44
  9. Message-ID: <israel.718618365@unixg.ubc.ca>
  10. References: <1992Sep30.214743.18350@cs.rose-hulman.edu> <92279.214016RVESTERM@vm
  11. NNTP-Posting-Host: unixg.ubc.ca
  12.  
  13.  
  14. In <1aqoe7INN5r7@agate.berkeley.edu> chrisman@wheatena.berkeley.edu (chrisman) w
  15. rites:
  16.  
  17. >Does anybody know if the common-use word "irrational" (meaning
  18. >nonsensical) is actually derived from the mathematical term?
  19.  
  20.  
  21. In <9210071709.hoey@aic.nrl.navy.mil> hoey@AIC.NRL.Navy.Mil (Dan Hoey) writes:
  22.  
  23. >The dictionary (I peeked) says that the Latin word _ratio_ means
  24. >reason, computation, or reasoning, from which we get the words ratio
  25. >and reason.  I believe that long division was a canonical example of
  26. >computation, from which come the words having to do with division, and
  27. >the rest of the words deal with thought process
  28.  
  29. >So irrational numbers are numbers you can't get by dividing integers,
  30. >while irrational people are the ones who can't do the division.
  31.  
  32. >Dan Hoey
  33. >Hoey@AIC.NRL.Navy.Mil
  34.  
  35. Well, not quite.  As you say, "ratio" is a Latin word.  The literal
  36. meaning is "calculation", and using it figuratively you get
  37. "reason" and "reasoning".  BUT this "calculation" would
  38. originally refer to something more on the level of 2+2=4, rather
  39. than more modern meanings of "ratio" - neither the Greek ratio of
  40. geometric quantities, nor long division (which is a completely different
  41. subject, and was considered extremely difficult before the development
  42. of hindu-arabic notation).
  43.  
  44. BTW, according to Cajori's History of Mathematics, the first use
  45. of the words "rational" and "irrational" in their modern mathematical
  46. sense was by Cassiodorius (6th century).  This would be much
  47. later than the non-mathematical meanings.
  48.  
  49. I'm cross-posting this to sci.classics, where we may hear from people
  50. who actually know something about word origins.
  51.  
  52. -- 
  53. Robert Israel                            israel@math.ubc.ca
  54. Department of Mathematics             or israel@unixg.ubc.ca
  55. University of British Columbia
  56. Vancouver, BC, Canada V6T 1Y4
  57.