home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ NetNews Usenet Archive 1992 #19 / NN_1992_19.iso / spool / misc / activism / progress / 6295 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-04  |  13.8 KB  |  304 lines

  1. Newsgroups: misc.activism.progressive
  2. Path: sparky!uunet!gumby!wupost!mont!pencil.cs.missouri.edu!daemon
  3. From: nyxfer%panix.com@MIZZOU1.missouri.edu (N.Y. Transfer)
  4. Subject: HIST:How Capitalists Rule/Pt.13
  5. Message-ID: <1992Sep4.184040.12842@mont.cs.missouri.edu>
  6. Followup-To: alt.activism.d
  7. Originator: daemon@pencil.cs.missouri.edu
  8. Sender: news@mont.cs.missouri.edu
  9. Nntp-Posting-Host: pencil.cs.missouri.edu
  10. Organization: ?
  11. Resent-From: "Rich Winkel" <MATHRICH@MIZZOU1.missouri.edu>
  12. Date: Fri, 4 Sep 1992 18:40:40 GMT
  13. Approved: map@pencil.cs.missouri.edu
  14. Lines: 288
  15.  
  16.  
  17. Via The NY Transfer News Service ~ All the News that Doesn't Fit
  18.  
  19.                      The Republocrats, Part 13:
  20.                       The farmer-labor upsurge
  21.  
  22.                           By Vince Copeland
  23.  
  24. Cleveland shows his teeth
  25.  
  26. It was in the atmosphere of a farmer and labor revolt that the
  27. Democrat Grover Cleveland began his second term in 1893. Cleveland
  28. was not one to compromise with the new politics or bend even
  29. slightly to the new wind.
  30.  
  31. There was a long, bitter depression in the early 1890s. And in
  32. those days there was no unemployment insurance, no social security,
  33. no Medicare, Medicaid, SSI, or Aid to Dependent Children. The very
  34. low wages of those still working could hardly bridge the gap for
  35. more unfortunate relatives.
  36.  
  37. Then, as now, the corporations were cutting back and cracking down
  38. hard on the industrial workers--and many white collar workers, too.
  39. The railroad workers, who were in the best position to fight back,
  40. organized an exceedingly well-run strike at the Pullman Company,
  41. centered in Chicago. The main organizer and inspirer of the workers
  42. was Eugene Debs, by then in his early 40s but not yet interested in
  43. the socialism for which he became famous.
  44.  
  45. The strike was so effective that the Eastern establishment
  46. practically foamed at the mouth, branding it as anarchy, communism,
  47. rioting in the streets, etc. But all that was happening was that
  48. the workers had withdrawn their labor and were deserting the
  49. railroad yards.
  50.  
  51. Cleveland and his attorney general, Richard Olney, put their heads
  52. together to figure a way to get the U.S. Army involved so as to
  53. intimidate and/or shoot the strikers and end the strike. But the
  54. Constitution stood in their way. The governor would have to call in
  55. federal troops, and this John Altgeld of Illinois refused to do.
  56.  
  57. Olney, like Cleveland, was a former railroad lawyer. He was also a
  58. director of several railroads. He advised Cleveland to use his
  59. power to "protect the mails"--which did not really need any
  60. protecting at this point--as a cover for using the troops. A bloody
  61. battle ensued. Debs and other leaders were arrested and sent to
  62. jail. And of course the Pullman strike was broken.
  63.  
  64. This created a national crisis and an outpouring of sympathy for
  65. the workers from middle-class elements, including especially the
  66. great farm population. Governor Altgeld, a Democrat, wrote private
  67. letters to Cleveland condemning his actions. Getting no
  68. satisfaction, he went public and broke with his party chief.
  69.  
  70. There were big protest meetings in New York City. Several famous
  71. Populists and well-known Democrats also condemned Cleveland's
  72. actions.
  73.  
  74. A watershed election
  75.  
  76. The fallout and the protest came well ahead of the election of
  77. 1896, allowing the rebels plenty of time to prepare. It would prove
  78. to be another watershed election that changed the face of U.S.
  79. politics, although without stopping or even appreciably slowing
  80. down the growth of monopoly and the mad rush of imperialism abroad.
  81. It was even accompanied by increased repression in the South.
  82.  
  83. There was a great rebellion of the mass membership of the
  84. Democratic Party, especially in the West and South, against the
  85. party's Wall Street leadership. It was one of those attempts to
  86. take the power for the rank and file that we have seen several
  87. times since, but far more conscious and far more effective at that
  88. time than today.
  89.  
  90. Whitney forces outgunned
  91.  
  92. When the time for the Democratic national convention rolled around,
  93. William C. Whitney, the "kingmaker," chartered a railroad train of
  94. three luxurious cars and headed the route of the Empire State
  95. Special, passing from New York to Albany to Buffalo on the way to
  96. the Chicago gathering.
  97.  
  98. Loaded with the usual champagne and smoked oysters, if not
  99. hummingbirds' tongues, and the best 12-year-old scotch and bourbon,
  100. the train picked up the leading New York, New England, New Jersey
  101. and Midwest bigwig politicians. There were even a few men of great
  102. wealth who deigned to be seen along with Whitney at these displays
  103. of democratic decision-making.
  104.  
  105. Almost from the moment they arrived in the Windy City, the freeze
  106. was on. The scenes around the convention hall were reminiscent,
  107. said one, "of the Great French Revolution." An exaggeration, but an
  108. understandable one.
  109.  
  110. The majority of the 900 delegates, like the 20,000 spectators, had
  111. a "lean and hungry" look that contrasted starkly with the sleek,
  112. slightly overfed jowls of the members of the Whitney pageant. Their
  113. general behavior was not that of patient, carefully maneuvering
  114. politicals, but of horny-handed sons of toil wearing unaccustomed
  115. suits and ties and spoiling for a good fight.
  116.  
  117. Among other angry measures taken by the unruly body was a
  118. resolution condemning the actions of their own party chief, Grover
  119. Cleveland. This was unprecedented but it only half-expressed the
  120. bitterness of the occasion.
  121.  
  122. William Jennings Bryan
  123.  
  124. It was a stormy convention indeed. It nominated a man who owed
  125. nothing to the easterners, that is, to the Wall Street capitalists
  126. or their immediate political servants. This was William Jennings
  127. Bryan of Nebraska.
  128.  
  129. The nomination surprised the whole country, including most of the
  130. political leaders of the Democratic Party. If elected, Bryan at 36
  131. would have been the youngest person ever to hold the office. He
  132. might also have been the most uncontrollable.
  133.  
  134. Bryan has had a bad press in recent years, pictured as a demagogue
  135. and opportunist who tried to be all things to all people. His
  136. personality is made to seem quite ridiculous in the play "Inherit
  137. the Wind," for example. At the end of his life, in the 1920s, he
  138. took on the defense of the Christian Bible in the famous Scopes
  139. "monkey trial" in Tennessee (in which a school teacher was
  140. pilloried for teaching the theory of evolution). Bryan said he
  141. believed that God made the sun stand still. He expressed a literal
  142. belief in the Monday to Saturday creation of the universe.
  143.  
  144. But at the time of his prime in 1896, this would not have seemed
  145. ridiculous to most people. Much of the city population, as well as
  146. his great farm constituency, was as hypnotized by Biblical
  147. quotations and references as he was. Unlike the fundamentalists of
  148. today, this part of the population was fighting for social justice
  149. as they saw it.
  150.  
  151. Bryan's concentration on just a few issues in the Democratic
  152. platform--especially the silver issue--was part of an
  153. all-encompassing delusion shared by millions upon millions of
  154. voters and leaders. He himself fervently believed in the efficacy
  155. of silver as a payment for debts and the medium by which an economy
  156. of abundance and liberation would be achieved. He spent many days
  157. and nights of his life studying the subject.
  158.  
  159. He made what is thought to be the greatest party convention speech
  160. of all time in his "Cross of Gold" oration. Whatever it lacked in
  161. great historical substance, it was a brave defiance of the Eastern
  162. rulers of the country and set the moneybags' teeth on edge.
  163.  
  164. "We have petitioned and our petitions have been scorned," he
  165. declared. "We have entreated and our entreaties have been
  166. disregarded; we have begged and they have mocked when our calamity
  167. came. We beg no longer; we entreat no more; we petition no more."
  168. And after a long and dramatic pause: " We defy them." (Quoted in
  169. Louis Koenig, "Bryan," G.P. Putnam's Sons, 1971)
  170.  
  171. While the subsequent campaign concentrated far too much on the
  172. silver question and tended to soft-pedal some of the most radical
  173. of the populist demands, it was generally understood to be an
  174. attempt to steer the country back on the old course of (at least
  175. occasionally) representing the "little" folk.
  176.  
  177. It was silver against gold--the silver proletariat against the
  178. golden bourgeoisie. Naturally, this was not a real polar
  179. opposition. Nor did it comprehend the scientific truth about
  180. money--on either side. But it was a class struggle, even though
  181. distorted and in electoral form, with the oppressed classes
  182. handicapped and stifled in several ways.
  183.  
  184. Red revolution in the Democratic Party?
  185.  
  186. In the East the word went out that Red revolution had taken over
  187. the Democratic Party. Nearly every large newspaper (except the
  188. Hearst chain) condemned Bryan as a dangerous fanatic and came out
  189. for electing the Republican, William McKinley. This was all the
  190. more meaningful because they knew it was not a call for communism
  191. or revolution, but only a democratic challenge to the absolute rule
  192. of big capital.
  193.  
  194. "Torrents of abuse poured forth from the clergy who beheld Bryan
  195. and the Chicago platform as equivalents in evil to the Devil and
  196. the Great Temptation. `That platform,' cried the Rev. Cortland
  197. Myers in Brooklyn, `was made in Hell,' and he promised to denounce
  198. it each Sunday until election. The Rev. Thomas Dixon Jr. spoke of
  199. Bryan at the Academy of Music in New York as a `mouthing,
  200. slobbering demagogue, whose patriotism was all in his jawbone.' His
  201. listeners howled their agreement. Other clergy likened the silver
  202. movement to theft. `Free coinage,' cried one, `will wipe out about
  203. half of every existing promise to pay.' Another saw a Bryan victory
  204. as inaugurating `a revolution the destructive consequences of which
  205. no man can picture.' And the congregation applauded. Distinguished
  206. clergymen everywhere ... joined the attack, although with a trifle
  207. more forbearance." ("Bryan")
  208.  
  209. Whitney and the so-called "gold bugs" did a walkout from the
  210. convention--and, temporarily, from the party. About 250 of the 900
  211. delegates left with them. They set up the Gold Democrats, running
  212. a separate candidate to help the Republican McKinley win the
  213. election.
  214.  
  215. Bryan was known in the East as the leading exponent (outside of the
  216. Populists) of a tax on the income of the wealthy. This was felt to
  217. be a direct attack upon Wall Street. Amounts of as much as 2
  218. percent of income (!) were mentioned as an adequate tax on the
  219. rich.
  220.  
  221. When such a law was actually passed, a group of very expensive
  222. lawyers pleaded for the untaxable rich before the Supreme Court.
  223. The court declared the tax unconstitutional. Only in 1916 was an
  224. amendment to the Constitution passed in order to make it possible
  225. for Congress to enact an income tax law. Of course, this law has
  226. been turned around so that today the workers pay the brunt of this
  227. "graduated" tax.
  228.  
  229. `Let's shoot a few of them'
  230.  
  231. One of the most vigorous campaigners for McKinley and against Bryan
  232. was Theodore Roosevelt. He told a huge crowd at Soldiers Field in
  233. Chicago:
  234.  
  235. "A certain Democratic leader" (he most probably meant Altgeld) was
  236. "one who would connive at wholesale murder" and "would substitute
  237. for the government of Washington and Lincoln a red welter of
  238. lawlessness and dishonesty as fantastic and vicious as the Paris
  239. Commune."
  240.  
  241. Roosevelt had been one of the Republican observers at the earlier
  242. Democratic convention. Riding home, he told a reporter from
  243. Hearst's New York Journal that ~"the sentiment now animating a
  244. large portion of our people can only be suppressed as the Commune
  245. of Paris was suppressed, by taking ten or a dozen of their leaders
  246. out and standing them against a wall and shooting them dead."
  247.  
  248. Roosevelt's estimate of how many rebellious Paris workers had been
  249. massacred was off by several thousand. In his book "The Paris
  250. Commune of 1871" (Grosset & Dunlap, New York, 1965), Frank Jellinek
  251. wrote: "According to the latest unbiased authorities, the number
  252. [of the dead] is somewhere between twenty and thirty thousand men,
  253. women and children in 10 days. There were about 18,000 communards
  254. slaughtered, most of them put in common graves."
  255.  
  256. Roosevelt later denied have prescribed such measures for
  257. disciplining the Democrats, but the reporter stuck to his story.
  258.  
  259. Indeed Roosevelt was only expressing the general feeling of the
  260. money crowd in New York. Much of their vituperation was reserved
  261. for Governor Altgeld, whose forthright defiance of the President
  262. put his governorship, his career, and ultimately his fortune on the
  263. line, sacrificing them all for his principles. More and more
  264. vilified in the East and among the tops of the Democratic Party, he
  265. was idolized among the workers and farmers of his own Illinois and
  266. throughout the West and Midwest in particular.
  267.  
  268. `The most dangerous influence'
  269.  
  270. "His sharply chiseled French Revolution face," said one critic of
  271. Altgeld, "his high, ringing voice, his bitter vehemence of manner
  272. and his facility for epithet" all added up to anarchy and mayhem.
  273.  
  274. Harper's magazine said he was "the most dangerous influence in the
  275. convention [having] the stamp of the agitator, who, when the
  276. bludgeon had failed of its full work, would be ready with the
  277. poisoned knife and who, in leading a victory-drunken mob, would not
  278. hesitate to follow pillage with the torch."
  279.  
  280. This not exactly objective reporting was printed on July 18, 1896.
  281. It corresponded to the new hysteria being generated in the East and
  282. accurately expressed the feelings and opinions of the big rich who
  283. controlled the magazine.
  284.  
  285. Roosevelt's later estimate was that Bryan was partly a youthful
  286. innocent while Altgeld was the real firebrand. Perhaps TR would
  287. have preferred that Bryan be shot together with his political
  288. manager, regardless of his relative innocence.
  289.  
  290. On the other hand, the great Populist poet, Vachel Lindsay,
  291. immortalized Altgeld in his work "The Forgotten Eagle."
  292.  
  293. "It is better," wrote Lindsay, "far, far better to live in mankind
  294. than live in a name.
  295.  
  296. (Copyright Workers World Service: Permission to reprint granted if
  297. source is cited. For more info contact Workers World,46 W. 21 St.,
  298. New York, NY 10010; "workers@igc.apc.org".)
  299.  
  300. -----
  301. NY Transfer News Service
  302. Modem: 718-448-2358  nytransfer@igc.org  nyxfer@panix.com
  303.  
  304.