home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ NetNews Usenet Archive 1992 #19 / NN_1992_19.iso / spool / misc / activism / progress / 6255 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-02  |  9.6 KB  |  150 lines

  1. Newsgroups: misc.activism.progressive
  2. Path: sparky!uunet!europa.asd.contel.com!darwin.sura.net!wupost!mont!pencil.cs.missouri.edu!rich
  3. From: Eugene McElroy <emcelroy@igc.apc.org>
  4. Subject: Marxist Revisionism in Ireland
  5. Message-ID: <1992Sep3.021143.8166@mont.cs.missouri.edu>
  6. Followup-To: alt.activism.d
  7. Originator: rich@pencil.cs.missouri.edu
  8. Sender: news@mont.cs.missouri.edu
  9. Nntp-Posting-Host: pencil.cs.missouri.edu
  10. Organization: ?
  11. Date: Thu, 3 Sep 1992 02:11:43 GMT
  12. Approved: map@pencil.cs.missouri.edu
  13. Lines: 135
  14.  
  15.                  THE NEW MARXIST REVISIONISM IN IRELAND
  16.                              by Ronnie Munck
  17.                                 ********
  18.  
  19.       In recent years a new revisionist trend has become dominant in Irish
  20. historiography. It has led to a wholesale reinterpretation of Irish history,
  21. politics and economics. Within this broad movement there is new marxist
  22. historiography which has sought to overthrow the dominant conceptions on the
  23. left regarding Ireland. The new marxist interpretation of Ireland is strongly,
  24. although not exclusively, associated with the names of Paul Bew, Henry
  25. Patterson and Peter Gibbon.
  26.       It is the Bew, Gibbon and Patterson's 1979 book "The State in Northern
  27. Ireland, 1921-1972" which sets the agenda for the Marxist revisionist project.
  28. Against the traditional marxist emphasis on the role of imperialism in Ireland
  29. these authors argue, without really demonstrating it, that "Imperialism's real
  30. impact upon Irish society has not been a substantial one." The authors also
  31. reject the traditional marxist approach based on Lenin's "rights of nations to
  32. self-determination." They argue there would be nothing democratic in achieving
  33. "territorial completion" which is seen as the main, if not sole, objective of Irish
  34. nationalism. Having rejected imperialism and nationalism as adequate marxist
  35. frameworks of interpretation the authors argue that the *state* is the central
  36. Marxist-Leninist concept which makes it possible to elucidate class relations.
  37.       The main thesis of "The State in Northern Ireland" is that the Unionist
  38. elite has historically been divided between a populist wing inclined to buy off
  39. the Protestant working class and a less profligate pre-Keynesian anti-populist
  40. wing. Certainly nationalist propaganda has tended to portray the Unionist state
  41. as a homogeneous reactionary block, but this is not a necessary element of
  42. socialist-republican analysis. There is no problem in embracing the more subtle
  43. historical analysis put forward in this book. My only reservation would be on
  44. the vaugness of the terms and the excessive historical weight they are asked to
  45. bear. Another major emphasis of this study is on the Protestant working class
  46. as a key actor. It is this social force which is seen as a determinant in the
  47. various crises of the Northern state. Thus, for example, the authors argue that
  48. "the political concerns of O'Neilism (in the 1960's) had been determined by the
  49. loss of dominance over a section of the Protestant working class." Again it is no
  50. bad thing to bring the Protestant working class more squarely into our analysis
  51. of the North, but this does not alter the role played by the recalcitrant
  52. Catholic minority since the state was formed in the 1920's.
  53.       Paul Bew and Henry Patterson's book "The British State and the Ulster
  54. Crisis" is widely seen as the standard text on the North since Direct Rule by
  55. Britain was imposed in 1972 after the collapse of the old Unionist government at
  56. Stormont. The main strategic implication of the analysis is that "the problem of
  57. the involvement of the British state in Northern Ireland lies not in its existence
  58. but in its specific forms." They argue against what they see as the republican
  59. "view of the British state that treats it as the instrument of a single minded
  60. ruling class." Yet there is nothing inherent in the socialist republican analysis
  61. of the North which leads to an unrealistic belief in the consistency if British
  62. policy. What the authors are really saying, against the republicans, is that
  63. there is a case for reform.
  64.       Bew and Patterson reject the view that the Hillsbourgh agreement
  65. "copper-fastens" partition and was primarily designed to obtain the more
  66. enthusiastic participation of the Dublin government in the enterprise of
  67. repression. Rather, it is seen to have as a medium-term objective "a
  68. restablization and reinsulation of Northern Ireland through the creation of a set
  69. of devolved governmental institutions based in some form of partnership with
  70. the Catholic parties." In the longer term it was hoped that such an experience
  71. of shared government would prepare Unionists for their final exit from the U.K.
  72. Clearly some form of devolution based on power-sharing with constitutional
  73. nationalists, would be desireable for Britain, though now unlikely insofar as the
  74. Republican campaign has ensured that the "Irish dimension" is here to stay.
  75. Whether the long term interests of the British ruling class include a final
  76. withdrawal from Ireland is more questionable. What is remarkable about their
  77. analysis is their sympathy with a Unionism now forced to accept at least
  78. symbolic recognition of Irish nationalism in the North. For Bew and Patterson
  79. "This is a recipe for sectarian confrontation. It seems foolish at least, not to
  80. allow for a greater expression of the relatively secular and modernizing aspects
  81. of the Unionist tradition." Equal rights is deem sectarian and bigotry is labelled
  82. as secular.
  83.       An unstated alternative to the Bew and Patterson analysis is the idea that
  84. the northern Ireland state is simply irreformable. In one way this position is
  85. nonsense: every bourgeois state, even an imperialist one, can logically carry
  86. out reforms, "clean up its act" as it were. In practice the British state has not
  87. improved matters as regarding religious discrimination and employment as even
  88. the government's own studies admit. By rejecting any relevance to the national
  89. question in Ireland--except as a dangerous anachronism--the marxist
  90. revisionists are left without a basic tool of analysis. Similarly they confuse the
  91. idea of an incomplete national revolution in the 1920's with the question of
  92. "territorial completion". The six counties of Northern Ireland are the product of
  93. a partial victory against imperialism and the debilitating civil war within the
  94. nationalist camp which followed. In "The British State and the Ulster Crisis",
  95. Bew and Patterson refer disparagingly to "that longstanding disposition on the
  96. part of the {British} governing class to treat Northern Ireland as an irritating
  97. and irresolvable remnant of the Irish Question." On the contrary, this would
  98. seems to be a case of ruling class lucidity and is certainly more realistic than
  99. treating the Northern Ireland state in isolation.
  100.       What do marxist revisionists offer as a way forward for Northern Ireland?
  101. As we saw above, they suggest an expansion of the public sector and a
  102. concerted attack on structural religious inequity. As to the first, it is hardly a
  103. major proposal and as to the second, the inherited structures of discrimination
  104. seem too rooted to be dealt with by yet another state initiative (which of course
  105. are being undertaken anyway.) In an article on the Anglo-Irish Agreement,
  106. Bew and Patterson propose a far more radical solution. As a "benign way out"
  107. of the crisis they suggest that "one measure the British government might
  108. consider is the reintroduction of periodic border polls" as were proposed
  109. following partition in the 1920's. This extrodinary proposal "would reassure the
  110. Unionist and perhaps those foreign businessmen who...are now doubly
  111. reluctant to invest in Northern Ireland because they see the Hillsbourgh
  112. Agreement as the first step to British withdrawal. It would also deepen the
  113. logic of consent...{and} may even help to preserve to beleaguered centre." So,
  114. the marxist revisionists wish to reinforce artificially created national
  115. boundaries, reassure the architects of a sectarian state and foreign investors
  116. that imperialism is not under threat, and, finally help preserve the "centre".
  117. Further critique of this logic should not be necessary.
  118.       Why should a theoretical/political perspective which is so flawed achieve
  119. such prominence? It is not the purpose of this article to explore the various
  120. silences of the British left on Ireland. However, it is the dearth of sound
  121. socialist studies of this nasty little war on their doorstep which has probably
  122. prompted the growing adoption of the new marxist revisionism by the British
  123. left. The Irish left, of course, bears a responsibility in this, because the
  124. caricature of its weakness by the revisionists is nevertheless founded in fact.
  125. Simplistic analysis and dangerous sloganizing has been substituted for
  126. empirically sound and theoretically grounded analysis of the situation. Precisely
  127. when the potential audience for marxist ideas and interpretations has increased
  128. with the radicalization of Sinn Fein in the last decade, the left is embracing a
  129. rabidly anti-nationalist marxism which has little chance of influencing events.
  130. At best the left will fell justified in keeping its head down on Irish matters until
  131. the dust settles and a "democratic compromise" can be imposed by the British
  132. state.
  133.                                **********
  134.  
  135. Ronnie Munck is a Reader in sociology at the University of Ulster at Coleraine.
  136. Munck is the author of "The Difficult Dialogue: Marxism and Nationalism."
  137.                                **********
  138.  
  139. This article appeared in the Northern Ireland Report. A subscription for 10
  140. issues costs 20 U.S. dollars. The NIR may be reached at:
  141.                            tel: 413-746-4876.
  142.  
  143.                                   -or-
  144.  
  145.                               P.O. Box 9086
  146.                           Lowell, Mass   01853
  147.                                  *******
  148.  
  149.  
  150.