home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ NetNews Usenet Archive 1992 #18 / NN_1992_18.iso / spool / misc / activism / progress / 5902 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-19  |  19.3 KB  |  393 lines

  1. Newsgroups: misc.activism.progressive
  2. Path: sparky!uunet!charon.amdahl.com!pacbell.com!mips!darwin.sura.net!nntp.msstate.edu!ukma!mont!pencil.cs.missouri.edu!rich
  3. From: rich@pencil.cs.missouri.edu (Rich Winkel)
  4. Subject: Cuba: Interview with Gail Reed
  5. Message-ID: <1992Aug19.191200.6089@mont.cs.missouri.edu>
  6. Followup-To: alt.activism.d
  7. Originator: rich@pencil.cs.missouri.edu
  8. Sender: news@mont.cs.missouri.edu
  9. Nntp-Posting-Host: pencil.cs.missouri.edu
  10. Organization: PACH
  11. Distribution: na
  12. Date: Wed, 19 Aug 1992 19:12:00 GMT
  13. Approved: map@pencil.cs.missouri.edu
  14. Lines: 377
  15.  
  16. /** media.issues: 202.0 **/
  17. ** Topic: Interview with Gail Reed in Cuba **
  18. ** Written  4:43 pm  Aug 18, 1992 by dhellinger in cdp:media.issues **
  19. Interview with Gail Reed
  20. Havana, June 10, 1992
  21.  
  22. Gail Reed is a U.S. journalist and correspondent for the Pacifica
  23. News Network and for Radio Havana, Cuba, an international broadcast
  24. service.  Her book, Island in the Storm, an account of the October
  25. Cuban Communist Party Congress, is available from the Center for
  26. Cuban Studies, 124 West 23rd St. NY 10011 ($12.95 paper, 200 pp).
  27. The Interview was conducted for the St. Louis Journalism Review
  28. (SJR) by Daniel Hellinger.  It will appear in the Sept. edition;
  29. please credit SJR for any reproduction.
  30.  
  31. SJR: How did you come to your present work and career in Cuba?
  32.  
  33. Reed: I first came to Cuba in 1970.  I was part of the anti-war
  34. movement in the States.  My first trip was part of the Venceremos
  35. Brigade.  We spend a couple months on the Isle of Youth picking
  36. grapefruit.  After that I work with the Brigade and other Cuba-
  37. related projects.  The reason I came here is that I got married to
  38. a Cuban, otherwise I probably would still be in the States.  I'm a
  39. journalist by profession, having been trained at the Columbia
  40. School of Journalism, so it seemed the most logical thing I could
  41. do here.  Which is what I did when I came to stay in 1978.
  42.  
  43. SJR: It's been said you were the only reporter from the U.S. who
  44. covered the Communist Party congress in October 1991.
  45.  
  46. Reed:  They always put that down, even though I tell them it makes
  47. me seem like I'm a spy for one side or the other.  Only the
  48. national press could cover it.  I went as part of Radio Havana,
  49. Cuba.
  50.  
  51. SJR: What's your evaluation of the U.S. journalists who've come
  52. down here to cover Cuba recently?
  53.  
  54. Reed: A couple things have to be taken into consideration.  One is
  55. a reciprocal arrangement between Cuba and the United States which
  56. began when the U.S. government threw out the Prensa Latina [the
  57. Cuban wire service] reporter in Washington.  Since then Cuba has
  58. severely limited the number of full time U.S. correspondents that
  59. it's willing to acredit here, because the U.S. will acredit no
  60. Cuban journalists.  To be fair to the U.S. journalists, that limits
  61. the amount of time that they can spend here, unlike some
  62. journalists from other countries, who get to know the country and
  63. spend a number of years here building up contacts and expertise.
  64.  
  65. There are problems with U.S. journalism in general that we also
  66. tend to see here.  I was in Nicaragua a few years back, at a press
  67. conference given by Sergio Ramirez [then vice president].  I heard
  68. reporters asking one another, "Who is Sergio Ramirez?"  This
  69. [ignorance] is a great problem, and you see it moreso now than ever
  70. before in Latin America.  Also, now that the Cold War is over,
  71. Latin America, Africa, and Asia are ignored.  For the New York
  72. Times and The Washington Post, it's not an important part of the
  73. world to cover, which I think is a dangerous trend.
  74.  
  75. The third thing which has been affecting the U.S. press coverage of
  76. Cuba in the last few years has been its almost wholesale buckling
  77. under to U.S. foreign policy objectives as stated by the Bush
  78. Administration.  I think it's especially pronounced with Cuba, as
  79. Cuba-bashing has sort of become a sport in the U.S. press.
  80.  
  81. SJR: Could you give as more specific example?
  82.  
  83. I was in the U.S. just recently, and just when you think you're
  84. never going to be amazed again, you're amazed again.  I happened to
  85. see this article by John Newhouse in the New Yorker in the April 27
  86. edition.  It was such a classic piece of nonsense that I'm not sure
  87. you could consider it even good disinformation.
  88.  
  89. He was here for the Missile Crisis conference in January.  In one
  90. paragraph he would say something like, "We were told by the
  91. Politburo that Cuba had imported a million bicycles, but neither I
  92. nor any of my colleagues ever saw a great many bicycles on the
  93. street."  Three paragraphs later:  "Fidel Castro told us they had
  94. imported a million bicycles.  Again that suspect number."  Three
  95. paragraphs later:  "You have to be very careful when you go around
  96. Cuba at night because there are so many bicycles on the street." 
  97. I mean this guy actually think that people have amnesia not just
  98. from one war to the next but from one paragraph to the next.
  99.  
  100. It's difficult to get anything resembling a positive treatment of
  101. Cuba in any mainstream press in the States.  As we move further
  102. into this election year, it's going to get more difficult.  You've
  103. got Clinton getting the edge on Bush by coming out in April in
  104. Miami for the Torricelli Bill [to prohibit subsidiaries of U.S.
  105. corporations in third countries from doing business with Cuba]. 
  106. Bush had to counter-attack.  So they're playing this little game,
  107. not unlike the game that Nixon and Kennedy played before the Bay of
  108. Pigs.  The election year far from helping, has hurt Cuba.
  109.  
  110. SJR:  Some Cuban officals discourage visitors from talking with
  111. opponents of the government.  Do you talk to them?
  112.  
  113. Reed: I've met with them and talked with them.  Probably what you
  114. get from the officials is not based on what these people are going
  115. to say.  Afterall, they're not going to say anything you can't read
  116. everyday in the Miami Herald.  [The official] concern . . . is
  117. probably more about visitors [whose] primary purpose is . . . to
  118. hear what these people have to say.  I don't think it should be an
  119. issue.  If you feel you need to meet with them, you should be able
  120. to.
  121.  
  122. SJR:  Why is question of opposition parties so sensitive?
  123.  
  124. Reed:  For Cuba a new party is not just another party.  Another
  125. party is an option in a context in which the United States, the
  126. world's most powerful country, has done everything but declare war
  127. against Cuba, which is another thing that is not taken seriously
  128. enough in the States.  "Oh well, the blockade hasn't really been
  129. all that effective," is one the comments you read in The New Yorker
  130. article.  
  131.  
  132. Cubans . . . aware that the Nicaraguan Sandinistas lost power and
  133. that the United States has an infinite gamut of weapons to use
  134. against Cuba, not the least of which is trying to wear people down
  135. by a blockade.  "If your government would just give in, you'll have
  136. everything you want."   Yes, they've taken a very hard line.
  137.  
  138. SJR:  Isn't there a danger that the government will lose touch with
  139. the people if no opposition parties are permitted?
  140.  
  141. Reed:  In Cuba today you have to separate this [question of a
  142. multiparty system] from the question of how is it that the average
  143. Cuba gets his or her voice heard.  Are there channels for that
  144. person to get heard?  This is a much bigger and in a sense more
  145. profound question because at this time, that's where the battle
  146. front is.  No socialist society has been able to effectively take
  147. advantage of giving all people a certain standard of living and
  148. thereby preparing them to play a role at the grassroots in the
  149. business of government.  That's the step that socialist societies
  150. have not been able to take, up until now.
  151.  
  152. SJR:  You spoke of separating the question of opposition parties
  153. from the question of how people communicate with the government. 
  154. Can people -- and journalists too -- freely citicize the
  155. govenrment?
  156.  
  157. Reed: I find my neighbors and my co-workers to be very outspoken,
  158. and I mean in terms of the decision-making process, not just the
  159. issues.  I guess that there are stories that as a journalist you
  160. could not get printed in Granma [the party newspaper].  In my own
  161. particular case, there is a significant degree of give and take and
  162. argument at every level.  I don't see much Party control over this.
  163.  
  164. SJR: Could you publish an article blaming the Sandinistas rather
  165. than the U.S. for their defeat in the 1990 elections?
  166.  
  167. Certainly.  People debate all the time how much they were
  168. responsible . . . for their defeat.  That's an open debate in
  169. journalistic circles here.
  170.  
  171. SJR: Do you feel any sort of self- or official censorship in what
  172. you write?
  173.  
  174. Reed: I think that the only times that I have felt that I had to
  175. step back and remind myself that it's Radio Havana, Cuba that I
  176. work for and that I can't speak for myself is on some international
  177. issues that concern Cuba, but where Cuba has chosen not to get
  178. involved.  I have not felt that about the Cuban national scene. 
  179. Obviously I idenfity with Cuba, but I feel like I'm using my own
  180. brains.  Nor am I'm being overly edited.
  181. SJR: Where has the media performed poorly?
  182.  
  183. Reed:  I don't think there's anyone in Cuba satisfied with the
  184. media.  On the other hand, I haven't found anybody yet who's
  185. figured out just what the media should be doing.  And I say that
  186. quite consciously without meaning to be superficial about it. 
  187. These are not exactly the conditions under which flowers blossom. 
  188. It would be an interesting study to see what happened to Cuban
  189. media during periods of less U.S. pressure.
  190.  
  191. The media has been sometimes been afraid to point out difficulties. 
  192. That is not healthy because it eventually makes people think that
  193. what they read in the newspaper isn't so.  For example, if you have
  194. this great feature story about the family doctor program on Cuban
  195. television, and yet your family doctor never shows up and you never
  196. see a story about this, then you think, "How am I to believe that?" 
  197.  
  198. You get an awful lot of theory in Cuban journalism school, but you
  199. don't get a hell of a lot of concrete practice.  A mentality is
  200. fostered of waiting for the news to come, they don't go out and get
  201. it.  That reinforces the kind of superficiality and top-down
  202. production of news.  There are also tremendous material problems. 
  203. Whether or not you can get a dissenting view in Granma is sort of
  204. a moot point right now because Granma has so little space they can
  205. barely get their own stuff in.
  206.  
  207. SJR: Should the media be more autonomous from the government and
  208. the party?
  209.  
  210. Reed: I don't think that the issue is so much autonomy, although
  211. that's part of it, as it is the media themselves not having figured
  212. out what kind of role they want to play.  They swing from one
  213. extreme to another.  A few years ago Granma's pages were wild.  You
  214. had this column that was half a page of readers' opinions.  But it
  215. wasn't just like The New York Times letters to the editor.  Granma
  216. put itself in the interesting spot of saying that they would
  217. investigate and answer every single thing that was brought up by
  218. every single reader.  They were almost a ministry.
  219.  
  220. It would go from the sublime to the rediculous.  I remember one
  221. time I got the water pump in my building fixed because I threatened
  222. to the people of the water company that I was going to write to
  223. this column in the paper.  
  224.  
  225. SJR: Why was the column discontinued?
  226.  
  227. Reed: The thing that finally laid it to rest, which was
  228. unfortunate, was the great tuna fish story.  There was a big
  229. problem that tuna fish was not being distributed to all the stores
  230. and had spoiled.  At that time things were very tight with the
  231. Soviet Union, and it turned out that the Soviets were the ones
  232. responsible for this whole mess.  That created a quandry.  You want
  233. to be strong at certain points, but you don't want to be public
  234. with every complaint.
  235. The other side of the pendulum is limiting very much what can be
  236. put in the paper to offical pronouncements, etc.  We've gone
  237. through that kind of period as well.  Print media, I think anyone
  238. who's read a newspaper here will agree, is probably Cuba's weakest
  239. media.  The strongest is radio, especially provincial and community
  240. radio, because they work very directly with people's concerns. 
  241. There are call-in shows and talk shows, all kinds of things that
  242. relate very directly to what people's concerns are, and that's been
  243. very successful.
  244.  
  245. SJR:  In 1989 there were 19 dailies, and now there is just one,
  246. Granma, which is hard to get.  How do people cope?
  247.  
  248. I think people are looking much more to other media.  First of all,
  249. you can hardly ever get the paper.  Also, Granma is limited because
  250. it is the official organ of the Communist Party of Cuba.  Some of
  251. the other print media, like Bohemia magazine and even Juventud
  252. Rebelde ("Youth in Rebellion"), although an official publication of
  253. the party youth, are much more interesting.
  254.  
  255. Bohemia last year published an excellent series based on polls.  It
  256. was a very extraordinary and fascinating set of articles, certainly
  257. not all positive.  There were opinions about national government
  258. and whether the national legislature is doing anything or just
  259. having sterile debate; discussions about why it is that some
  260. extraordinary percentage of children, something like 70 or 80
  261. percent, are no longer born to married parents.  No one's getting
  262. married in Cuba.  There are all kinds of social phenomena being
  263. explored in these publications that are not explored in Granma.
  264.  
  265. SJR:  What is the quality of television news?
  266.  
  267. Television is revamping its format.  There is a program, Hoy Mismos
  268. ["Ourselves Today"], that starts a 7:30 at night and goes to about
  269. ten.  Don't be surprised if you see "Peter Jennings, ABC News." 
  270. They've got CNN and Echo.  It's stuff taken from national and
  271. international sources.  But to overcome the economic problems and
  272. the blockade, it's not an easy job.
  273.  
  274. SJR: How does the Cuban press treat the Cuban American community?
  275.  
  276. Reed: I think its treatment has changed a lot.  There's a lot more
  277. sophistication not only about Cubans in Miami, but in general about
  278. Cuban exiles abroad.  There used to be an approach that treated
  279. them monolithically.  You find now a much more vaired approach as
  280. it becomes clear to Cubans abroad themselves that they are not a
  281. monolithic community.  For example, this whole fight between the
  282. Miami Herald and Jorge Mas Canosa [leader of the right wing, Cuban-
  283. American Foundation] has been reported.  There's still a lot to be
  284. learned here in Cuba about that community, in terms of generational
  285. differences, in terms of conceptions of the past, perspectives,
  286. etc.  But I think they're on the right road to understanding and
  287. reflecting it.
  288.  
  289. SJR:  The U.S. media calls the policy an "embargo."  Why do you and
  290. the Cuban government call it a "blockade"?
  291.  
  292. Reed:  The Cubans say its a blockade in violation of international
  293. law because it goes beyond limits on trade between the U.S. and
  294. Cuba.  Last year the Treasury Department got $40 million more than
  295. they asked for to enforce it.  It must be the single case where
  296. somebody got more money than they asked for out of Congress.  So
  297. Treasury is rolling with money to go sniping at people all over the
  298. world.  
  299.  
  300. SJR:  For example?
  301.  
  302. Reed:  The United States has said that it will not buy any steel
  303. that is manufactured with an ounce of Cuban nickel by European and
  304. Candian companies.  Cuba has the second largest nickel reserves in
  305. the world.  Another case is that of the pediatric heart center,
  306. which has been importing equipment from a Swedish firm for years. 
  307. But it has just been prevented from importing a piece of equipment
  308. for the children's hospital because it has small filtering membrane
  309. patented in the United States.  With the blockade, anything that is
  310. sold to Cuba that has passed through U.S. hands or been
  311. manufactured with U.S. technology cannot be imported by Cuba. 
  312. Economically, the challenge is to change the oil economy.  You can
  313. take almost everything else away, but you've got to have the oil.
  314.  
  315. SJR:  The U.S. media sometimes cites the great gap between tourists
  316. and most Cubans as "tourist apartheid."  Is this an issue here?
  317.  
  318. Reed: Oh yes.  But when you figure out what a spot Cuba is in
  319. economically, then you can appreciate that they don't have a
  320. choice.  You get hard currency off the visitors who come to this
  321. country, or you don't.  That hard currency tranlates into
  322. antibiotics; it translates into paper for my kid's notebooks; it
  323. translates into very basic items like oil.
  324.  
  325. It was always very educational to pass through another Latin
  326. American country before you came to Cuba, because the inequalities
  327. elsewhere were so vast and devastating.  It's still greater than in
  328. Cuba, but it's still a tragedy that most Cubans now live so much
  329. below the level of the foreign tourists.  Everybody's aware of it,
  330. but what can you do about it.
  331.  
  332. SJR:  How long can Cuba hold out?
  333.  
  334. I don't think you can predict that necessarily.  One thing  to
  335. consider is that the Cuban leadership has shown itself to be
  336. extraordinarily versatile and intelligent, especially in dealing
  337. with the United States.  Otherwise they wouldn't be here today.  
  338. I am very confident that they are a step ahead of George Bush.  I
  339. think another key factor to look at is how far they can go to
  340. making this country a participatory democracy.  I use that term
  341. advisedly because I know that the United States [thinks it] has the
  342. patent on the term "democracy."  But that is paradoxically the
  343. potential strength of Cuba today, if they are able to bring people
  344. more into decision making at all levels.
  345.  
  346. SJR:  How will participation help the economy?
  347.  
  348. Reed:  Well, for example, the country is going over to a new system
  349. of enforcing labor discipline.  Before, for example, a worker who
  350. was consistently late could be sanctioned, but the worker could
  351. appeal it to the muncipal tribunal, and then it went on up through
  352. the court system.  Now, every single workplace is going to have
  353. their own elective court, elected by secret ballot of the workers,
  354. that will rule on cases of labor discipline.  It should be
  355. wonderful.
  356.  
  357. SJR: Isn't there a danger of corruption in upper eschelons of the
  358. government, among those who have contact with tourists and the
  359. world economy?
  360.  
  361. Reed: I have the opposite sense, because I think people have become
  362. much more sensitive to what Cubans would consider corruption and in
  363. the U.S. would consider "perqs" or part of the job -- like having
  364. a fan or an extra bottle of rum.  If I have a foreign client who
  365. takes me out to dinner, I have a privilege over other Cubans, but
  366. the question comes down to what's the point of my work.  Do I do it
  367. to enjoy myself or to try to make things better for the Cubans?  It
  368. isn't always easy to determine.
  369.  
  370. SJR: Is Cuba planning to remain a major sugar exporter or to change
  371. over?
  372.  
  373. Reed: There aren't many options at present.  They don't have a
  374. practical option of just dumping sugar and doing something else. 
  375. Cuba is the world's most efficient producer of sugar.  Zero
  376. petroleum is used in the sugar mills -- though distriubtion is
  377. another matter.  They use bio-gas (gas derived from cane) from the
  378. sugar itself in the mills.  We may get newsprint soon from bio-gas. 
  379. All of the reams of reports that Cuba just took to the earth summit
  380. were printed on paper made from cane derivatives.
  381.  
  382. This is not to say that they aren't interested in diversification,
  383. but in the short-run, they've concentrated instead on developing
  384. sugar derivatives, especially related to biotechnology, and they
  385. lead the field.  For example, they are marketing PPG, a remarkable
  386. chemical discovery that reduces cloresterole in the blood in half. 
  387. They're gettng a dollar a tablet for PPG.
  388.  
  389. SJR:  Should we encourage bad dietary habits in the United States
  390. to generate oppositionn to the blockade?
  391.  
  392. ** End of text from cdp:media.issues **
  393.