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Text File  |  1994-05-27  |  4.5 KB  |  71 lines
  1. .. < chapter lxxxiii 26  JONAH HISTORICALLY REGARDED >
  2.  
  3.      Reference was made to
  4. the historical story of Jonah and the whale in the preceding chapter.  Now
  5. some Nantucketers rather distrust this historical story of Jonah and the
  6. whale.  But then there were some sceptical Greeks and Romans, who, standing
  7. out from the orthodox pagans of their times, equally doubted the story of
  8. Hercules and the whale, and Arion and the dolphin;
  9. .. <p 363 >
  10. and yet their doubting those traditions did not make those traditions one
  11. whit the less facts, for all that.  One old Sag-Harbor whaleman's chief reason
  12. for questioning the Hebrew story was this: --He had one of those quaint
  13. old-fashioned Bibles, embellished with curious, unscientific plates; one of
  14. which represented Jonah's whale with two spouts in his head --a peculiarity
  15. only true with respect to a species of the Leviathan (the Right Whale, and
  16. the varieties of that order), concerning which the fishermen have this saying,
  17.  
  18.      A penny roll would choke him; his swallow is so very small.  But, to this,
  19.  
  20.      Bishop Jebb's anticipative answer is ready.  It is not necessary, hints the
  21. Bishop, that we consider Jonah as tombed in the whale's belly, but as
  22. temporarily lodged in some part of his mouth.  And this seems reasonable
  23. enough in the good Bishop.  For truly, the Right Whale's mouth would
  24. accommodate a couple of whist tables, and comfortably seat all the players.
  25. Possibly, too, Jonah might have ensconced himself in a hollow tooth; but, on
  26. second thoughts, the Right Whale is toothless.  Another reason which
  27. Sag-Harbor (he went by that name) urged for his want of faith in this matter
  28. of the prophet, was something obscurely in reference to his incarcerated body
  29. and the whale's gastric juices.  But this objection likewise falls to the
  30. ground, because a German exegetist supposes that Jonah must have taken refuge
  31. in the floating body of a dead whale -- even as the French soldiers in the
  32. Russian campaign turned their dead horses into tents, and crawled into them.
  33. Besides, it has been divined by other continental commentators, that when
  34. Jonah was thrown overboard from the Joppa ship, he straightway effected his
  35. escape to another vessel near by, some vessel with a whale for a figure-head;
  36.  
  37.      and, I would add, possibly called The Whale, as some craft are nowadays
  38. christened the Shark, the Gull, the Eagle.  Nor have there been wanting
  39. learned exegetists who have opined that the whale mentioned in the book of
  40. Jonah merely meant a life-preserver --an inflated bag of wind --which the
  41. endangered prophet swam to, and so was saved from a watery doom.  Poor
  42. Sag-Harbor, therefore, seems worsted all round.  But he had still another
  43. reason for his want of faith.  It was this, if I remember right: Jonah was
  44. .. <p 364 >
  45. swallowed by the whale in the Mediterranean Sea, and after three days he was
  46. vomited up somewhere within three days' journey of Nineveh, a city on the
  47. Tigris, very much more than three days' journey across from the nearest point
  48. of the Mediterranean coast.  How is that?  But was there no other way for the
  49. whale to land the prophet within that short distance of Nineveh?  Yes.  He
  50. might have carried him round by the way of the Cape of Good Hope.  But not to
  51. speak of the passage through the whole length of the Mediterranean, and
  52. another passage up the Persian Gulf and Red Sea, such a supposition would
  53. involve the complete circumnavigation of all Africa in three days, not to
  54. speak of the Tigris waters, near the site of Nineveh, being too shallow for
  55. any whale to swim in.  Besides, this idea of Jonah's weathering the Cape of
  56. Good Hope at so early a day would wrest the honor of the discovery of that
  57. great headland from Bartholomew Diaz, its reputed discoverer, and so make
  58. modern history a liar.  But all these foolish arguments of old Sag-Harbor only
  59. evinced his foolish pride of reason --a thing still more reprehensible in
  60. him, seeing that he had but little learning except what he had picked up from
  61. the sun and the sea.  I say it only shows his foolish, impious pride, and
  62. abominable, devilish rebellion against the reverend clergy.  For by a
  63. Portuguese Catholic priest, this very idea of Jonah's going to Nineveh via
  64. the Cape of Good Hope was advanced as a signal magnification of the general
  65. miracle.  And so it was.  Besides, to this day, the highly enlightened Turks
  66. devoutly believe in the historical story of Jonah.  And some three centuries
  67. ago, an English traveller in old Harris's Voyages, speaks of a Turkish
  68. Mosque built in honor of Jonah, in which mosque was a miraculous lamp that
  69. burnt without any oil.
  70. .. <p 365 >
  71.