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Text File  |  1994-05-27  |  3.1 KB  |  49 lines
  1. .. < chapter lxii 19  THE DART >
  2.  
  3.      A word concerning an incident in the last
  4. chapter.  According to the invariable usage of the fishery, the whale-boat
  5. pushes off from the ship, with the headsman or whale-killer as temporary
  6. steersman, and the harpooneer or whale-fastener pulling the foremost oar,
  7. the one known as the harpooneer-oar.  Now it needs a strong, nervous arm to
  8. strike the first iron into the fish; for often, in what is called a long
  9. dart, the heavy implement has to be flung to the distance of twenty or thirty
  10. feet.  But however prolonged and exhausting the chase, the harpooneer is
  11. expected to pull his oar meanwhile to the uttermost; indeed, he is expected
  12. to set an example of superhuman activity to the rest, not only by incredible
  13. rowing, but by repeated loud and intrepid exclamations; and what it is to
  14. keep shouting at the top of one's compass, while all the other
  15.  
  16. .. <p 287 >
  17. muscles are strained and half started --what that is none know but those who
  18. have tried it.  For one, I cannot bawl very heartily and work very recklessly
  19. at one and the same time.  In this straining, bawling state, then, with his
  20. back to the fish, all at once the exhausted harpooneer hears the exciting cry
  21. -- Stand up, and give it to him!  He now has to drop and secure his oar,
  22. turn round on his centre half way, seize his harpoon from the crotch, and
  23. with what little strength may remain, he essays to pitch it somehow into the
  24. whale.  No wonder, taking the whole fleet of whalemen in a body, that out of
  25. fifty fair chances for a dart, not five are successful; no wonder that so
  26. many hapless harpooneers are madly cursed and disrated; no wonder that some
  27. of them actually burst their blood-vessels in the boat; no wonder that some
  28. sperm whalemen are absent four years with four barrels; no wonder that to
  29. many ship owners, whaling is but a losing concern; for it is the harpooneer
  30. that makes the voyage, and if you take the breath out of his body how can
  31. you expect to find it there when most wanted!  Again, if the dart be
  32. successful, then at the second critical instant, that is, when the whale
  33. starts to run, the boat-header and harpooneer likewise start to running fore
  34. and aft, to the imminent jeopardy of themselves and every one else.  It is
  35. then they change places; and the headsman, the chief officer of the little
  36. craft, takes his proper station in the bows of the boat.  Now, I care not who
  37. maintains the contrary, but all this is both foolish and unnecessary.  The
  38. headsman should stay in the bows from first to last; he should both dart the
  39. harpoon and the lance, and no rowing whatever should be expected of him,
  40. except under circumstances obvious to any fisherman.  I know that this would
  41. sometimes involve a slight loss of speed in the chase; but long experience in
  42. various whalemen of more than one nation has convinced me that in the vast
  43. majority of failures in the fishery, it has not by any means been so much
  44. the speed of the whale as the before described exhaustion of the harpooneer
  45. that has caused them.  To insure the greatest efficiency in the dart, the
  46. harpooneers of this world must start to their feet from out of idleness, and
  47. not from out of toil.
  48. .. <p 288 >
  49.