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/ NetNews Usenet Archive 1993 #1 / NN_1993_1.iso / spool / comp / org / eff / talk / 8420 < prev    next >
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Text File  |  1993-01-07  |  2.8 KB  |  62 lines
  1. Newsgroups: comp.org.eff.talk
  2. Path: sparky!uunet!elroy.jpl.nasa.gov!usc!howland.reston.ans.net!sol.ctr.columbia.edu!eff!world!mkj
  3. From: mkj@world.std.com (Mahatma Kane-Jeeves)
  4. Subject: legal question re anonymity online
  5. Message-ID: <C0I1Is.1yz@world.std.com>
  6. Organization: The World Public Access UNIX, Brookline, MA
  7. Date: Thu, 7 Jan 1993 19:44:52 GMT
  8. Lines: 52
  9.  
  10.  
  11. Let me pose a hypothetical case.  On his way home from work one
  12. evening, John Q. Publius stops at a newsstand and buys the latest
  13. edition of his favorite quarterly journal, the Entire World
  14. Redux.  Inside, he finds an unobtrusive but inviting ad for an
  15. electronic conferencing system called The BELL.
  16.  
  17. When he arrives home, he powers up his home PC and applies for an
  18. account on the BELL.  He informs the BELL's administrators that
  19. he would prefer to use a pseudonym, and not reveal any personal
  20. information about himself on-line.  But the administrators deny
  21. his request, stating:
  22.  
  23.      "Since the BELL makes it clear that users are responsi-
  24.      ble  for  what they post on the BELL, we  think  it  is
  25.      important that they be identifiable."
  26.  
  27. With a sigh, John proceeds to become a regular BELL user and
  28. contributor under his real name.
  29.  
  30. Some time later, John participates in a debate on the BELL,
  31. taking a clear stance on a very controversial issue.  A lurking
  32. rabid fanatic with emotional problems takes silent exception to
  33. John's comments, gets John's name from a message header, and
  34. somehow finds John's address and phone number.  He makes phone
  35. calls to John's answering machine, quoting from John's messages
  36. on the BELL and threatening retaliation; later he drops by John's
  37. house and lobs a molotov cocktail in through the window.  John's
  38. house is badly damaged, and John is injured, suffers great pain,
  39. loses income and requires expensive medical treatment.
  40.  
  41. Infuriated and in desperate need of financial help, John sues the
  42. BELL.  My question:  Does he have a case?
  43.  
  44. Suppose John can show that although the BELL management denied
  45. pseudonymity to most users, they granted it to certain people
  46. such as celebrities or others with special status.  Would this
  47. strengthen John's case?  Could he argue that if the BELL takes
  48. upon itself the authority to decide who may or may not protect
  49. themselves with a pseudonym, they must also accept at least
  50. partial responsibility for the consequences?
  51.  
  52. Suppose John can show that other BELL users have previously
  53. suffered defamation, harassment or other problems as a result of
  54. real-name exposure on the BELL, and that BELL management was
  55. aware, or should have been aware, of at least some of these
  56. problems.  Would this strengthen John's case?
  57.  
  58. I realize that these questions may not have clear answers at this
  59. time, but I am looking forward to informed speculation.
  60.  
  61.                                    ---  mkj
  62.