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/ NetNews Usenet Archive 1992 #30 / NN_1992_30.iso / spool / misc / writing / 3952 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1992-12-21  |  2.2 KB

  1. Path: sparky!uunet!caen!uwm.edu!cs.utexas.edu!gateway
  2. From: cwilbur@polar.bowdoin.edu (Charlton Wilbur)
  3. Newsgroups: misc.writing
  4. Subject: Grammar
  5. Date: 20 Dec 1992 13:27:46 -0600
  6. Organization: UTexas Mail-to-News Gateway
  7. Lines: 40
  8. Sender: daemon@cs.utexas.edu
  9. Message-ID: <9212201927.AA14116@polar.bowdoin.edu>
  10. NNTP-Posting-Host: cs.utexas.edu
  11.  
  12. Grammar, usage, meter, rhyme, punctuation: these things are rarely "right" or
  13. "wrong." A good writer knows the "rules" intimately and also knows exactly how
  14. to break them and, more importantly, when to break them. There's a subtle
  15. difference between (BTW, this example is taken from Gardner)
  16.  
  17.     He saw her last night, he was sure of it.
  18.  
  19. and
  20.  
  21.     He saw her last night. He was sure of it.
  22.  
  23. If the difference could be easily put into words, it wouldn't require the
  24. period rather than the comma. The first is technically a run-on sentence; but
  25. most professors and editors would overlook the grammatical technicality for
  26. the subtle difference. There's a reason for the rule violation.
  27.  
  28. The same goes for poetry. Frost's "Mending Wall" is written in strict iambic
  29. pentameter. The first line, however, breaks the pattern:
  30.  
  31.           `   ~      ~    `     ~    `      ~   `     ~  `
  32.     Something | there is | that does | n't love | a wall 
  33.  
  34. Why? Emphasis, perhaps. Variation, perhaps. But it works -- there is a reason,
  35. however difficult to pin down, that the pattern is broken. This is completely
  36. different from breaking the pattern just for the sake of having broken the
  37. pattern.
  38.  
  39. In short, I guess, the eighth-grade, sentence-diagramming, right-and-wrong
  40. concept of grammar has to be abandoned. It simply doesn't work for writers.
  41. (Bureaucrats and politicians are another story: they _need_ well-defined
  42. grammar to produce anything vaguely coherent.) Subtlety demands flexibility. I
  43. would go so far, however, as to say that this flexibility requires that one be
  44. capable of writing gramatically perfect prose by the eighth-grade standards
  45. when it is necessary. 
  46.  
  47. --
  48. Charlton Wilbur             Internet: cwilbur@polar.bowdoin.edu
  49. Moulton Union 690A            BITnet: cwilbur@bowdoin.bitnet
  50. Bowdoin College            Telephone: (207) 725-3962
  51. Brunswick, ME 04011                   (207) 725-3963 
  52.