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/ NetNews Usenet Archive 1992 #27 / NN_1992_27.iso / spool / alt / usage / english / 8734 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1992-11-21  |  2.6 KB
  1. Path: sparky!uunet!olivea!spool.mu.edu!darwin.sura.net!udel!princeton!crux!roger
  2. From: roger@crux.Princeton.EDU (Roger Lustig)
  3. Newsgroups: alt.usage.english
  4. Subject: Re: quite unique
  5. Message-ID: <1992Nov21.053013.16266@Princeton.EDU>
  6. Date: 21 Nov 92 05:30:13 GMT
  7. References: <1992Nov17.181046.21137@nas.nasa.gov> <1992Nov18.192304.15503@nas.nasa.gov> <11636@scott.ed.ac.uk>
  8. Sender: news@Princeton.EDU (USENET News System)
  9. Reply-To: roger@astro.princeton.edu (Roger Lustig)
  10. Organization: Princeton University
  11. Lines: 42
  12. Originator: news@nimaster
  13. Nntp-Posting-Host: crux.princeton.edu
  14.  
  15. In article <11636@scott.ed.ac.uk> iad@cogsci.ed.ac.uk (Ivan A Derzhanski) writes:
  16. >In article <1992Nov18.192304.15503@nas.nasa.gov> asimov@wk223.nas.nasa.gov (Daniel A. Asimov) writes:
  17. >>Come to think of it, consider the following two uniquenesses:
  18.  
  19. >>a)    2 is the unique integer that is an even prime number.
  20.  
  21. >>b)    1/3 is the unique real number x satisfying the equation 3x = 1.  
  22.  
  23. >>Since there are infinitely more real numbers than integers, 
  24. >>perhaps it *does* make sense to say that 1/3 is "more unique" 
  25. >>than the number 2, in the above contexts.
  26.  
  27. >Not really.  We agree that "unique" means `only one [of a kind]', but
  28. >why should something be called more or less unique just because it was
  29. >selected from a larger or smaller set?
  30.  
  31. Because we don't generally speak of things as being unique if they 
  32. come from a small set, and because we usually *do* use unique to
  33. indicate the ultimate in rarity.  "Unique" is usually used -- though
  34. not in mathematics, I'll grant you -- in ways closely related to        
  35. scales of rarity.
  36.  
  37. >a) 2 is the only integer that is an even prime number.
  38. >b) 1/3 is the only real number x satisfying the equation 3x = 1.
  39.  
  40. >Is 1/3 onlier than 2, or what?  :-) (If "more unique" makes sense,
  41. >then so does "onlier", since the two mean the same thing.)
  42.  
  43. They don't mean the same thing.  Or rather, "unique" may be used
  44. in the sense of "only" that you're using, but most uses of "unique"
  45. aren't like that.  "Unique" is generally used for emphasis, to draw
  46. attention to some other quality--as in these two sentences, which
  47. have explanatory clauses to say *how* it's unique.  We don't say
  48. "my unique son" anymore (though one did say that in the 17th C).
  49.  
  50. Sure, their meanings are very similar, but they have different cachets,
  51. different webs of association.  Not to mention different frequencies of
  52. use--"only" is one of the most-used words in the language, whereas 
  53. "unique" is not, and, as I have argued elsewhere, is almost entirely
  54. avoidable if one feels like it.  Try doing without "only."
  55.  
  56. Roger
  57.