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/ NetNews Usenet Archive 1992 #27 / NN_1992_27.iso / spool / alt / usage / english / 8555 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-11-17  |  13.1 KB  |  307 lines

  1. Newsgroups: alt.usage.english
  2. Path: sparky!uunet!convex!darwin.sura.net!jvnc.net!princeton!crux!roger
  3. From: roger@crux.Princeton.EDU (Roger Lustig)
  4. Subject: Re: quite unique
  5. Message-ID: <1992Nov17.074928.24128@Princeton.EDU>
  6. Originator: news@nimaster
  7. Sender: news@Princeton.EDU (USENET News System)
  8. Nntp-Posting-Host: crux.princeton.edu
  9. Reply-To: roger@astro.princeton.edu (Roger Lustig)
  10. Organization: Princeton University
  11. References: <1992Nov16.060225.13337@news.columbia.edu> <1992Nov16.173817.20080@Princeton.EDU> <1992Nov17.031653.12387@news.columbia.edu>
  12. Distribution: alt
  13. Date: Tue, 17 Nov 1992 07:49:28 GMT
  14. Lines: 291
  15.  
  16. In article <1992Nov17.031653.12387@news.columbia.edu> gmw1@cunixa.cc.columbia.edu (Gabe M Wiener) writes:
  17. >In article <1992Nov16.173817.20080@Princeton.EDU> roger@astro.princeton.edu (Roger Lustig) writes:
  18.  
  19. >>>What you fail to grasp is that a dictionary's listing a word as having
  20. >>>a certain meaning does not necessarily mean that such a meaning is a 
  21. >>>correct usage of the word.  You seem unable to grasp this concept.
  22. >>
  23. >>I am indeed unable to grasp your as-yet-undefined concept of
  24. >>"correct" usage.  If dictionaries won't tell me (and good ones, such 
  25. >>as the OED, most certainly *do* give opinions of appropriateness, and
  26. >>what people consider appropriate), how do I find out?
  27.  
  28. >Many dictionaries are purely descriptive.  They'll list "axe" as a form
  29. >of ask and "irregardless" as a variant of regardless.  I know few people
  30. >whose visceral sense of correctness would be satisfied by that.  Yours,
  31. >perhaps.
  32.  
  33. So we must only go by some undefined instinct?  Is that it?  No rules?
  34. No methods of deciding?  
  35.  
  36. Of course, I've never seen you say "I feel this usage is wrong."  You
  37. just say "It's wrong," listening, no doubt, to your viscera.  Seems
  38. like your preferences *are* the standard, eh?
  39.  
  40. >>>>"We already have a word that means that."  Translation: they're synonyms.
  41. >>>>Guess what?  We have whole *books* of synonyms.  They're called 
  42. >>>>thesauruses (or thesauri, if you swing that way).  Could you tell me
  43. >>>>exactly when synonym became a sin? 
  44.  
  45. >>>Never, until people start using words with *other* meanings as synonyms.
  46.  
  47. >>Run that one by me again?  Lots of words have several meanings.
  48.  
  49. >Indeed they do.  Th point is that if we have a sentence such as:
  50.  
  51. >    She is a truly unique applicant.
  52.  
  53. >We have no way of knowing if that means:
  54.  
  55. >    She is a rather unusual applicant
  56.  
  57. >        or
  58.  
  59. >    She's one of a kind!  Take her!
  60.  
  61.                 or
  62.  
  63.         She's one of a kind!  Avoid her like the plague!
  64.  
  65. Of course, we *do* know that it's not your first possibility, because
  66. the word "truly" contradicts "rather."  
  67.  
  68. >The beauty of the word unique is that it characterizes elements that
  69. >are in a class unto themselves.  
  70.  
  71. a) I have different standards of beauty.
  72.  
  73. b) It has never meant exclusively that.  It has carried the sense of
  74. "unusual" with it throughout its history.  See Claiborne or OED.
  75.  
  76. >If we use it to mean *both* that and
  77. >"unusual," we no longer have a word that puts something above
  78. >everything else, which would be a definite loss of information.
  79.  
  80. Loss from what?  It has *never* had that one meaning and no other.  
  81. And yet people have always been able to sort out the meaning of the
  82. word.  (Claiborne suggests that one add "absolutely" if one wishes to
  83. avoid all possible confusion.)
  84.  
  85. >>>"Unique" has a meaning different from that of "unusual."  
  86.  
  87. >>And a meaning that's similar to "unusual."  It has both meanings.  
  88.  
  89. >Mais non!
  90.  
  91. Such a stunning, well-backed, thoughtful argument.  And in French, yet.
  92. Care to tell us why Claiborne and Evans and all those dictionaries may
  93. be disregarded, arguments and hostiry and all?
  94.  
  95. >>If you use "head" to mean the toilet on a ship, does it no longer mean
  96. >>the thing on your shoulders?  Stop talking nonsense, Gabe.  Lots of
  97. >>words have several meanings.
  98.  
  99. >Lots of words have several meanings, but that isn't the issue here.
  100. >We're not talking about words with completely different senses here.
  101. >We're talking about a word which has historically meant "one of a
  102. >kind" and which, through sloppy usage, has taken on a meaning of
  103. >"unusual."  
  104.  
  105. What word is that?  Surely not "unique."  "Unique" took on that second
  106. meaning long ago, and I challenge you to provide evidence of sloppiness
  107. when it happened.  (Of course, the OED cites a writer in 1818 who claims
  108. that the very *use* of "unique" is sloppy.  Perhaps he's right...)
  109.  
  110. >There is no chance that anyone is going to confuse "head"
  111. >as a body part with 'head" the verb or "head" the toilet.  There is a
  112.  
  113. How do you suppose that happens?  How do people keep them apart?
  114.  
  115. >severe likelyhood of loss of information in the case of "unique," and
  116.  
  117. Give an example where it has actually happened.  Show that confusion
  118. was caused.  My null hypothesis is that p(loss of info) = 0.  
  119.  
  120. >it doesn't take a rocket scientist to figure out that the only reason
  121. >"unique" has a second meaning to some of "unusual" is that it is
  122. >constantly misused.
  123.  
  124. There you go again, assuming your conclusion.  Why is the use of "unique"
  125. to mean "unusual" a misuse?  It's a far more *common* use than any other,
  126. as far as I can tell, and has been eqully common, and equally well-
  127. understood, for centuries.  
  128.  
  129. >>>>Translation: they didn't consult Gabe Wiener first.  He knows the 
  130. >>>>English language as nobody else, and his word goes.
  131.  
  132. >>>I'll overlook the grammatical error in that sentence :-)
  133.  
  134. >>Sorry, should be "like nobody else..."           
  135.  
  136. >Or "as nobody else does."  Unless, of course, you wish to dispute that
  137. >rule too.
  138.  
  139. Frankly, I think that eliding the copula, especially in a modifying clause,
  140. doesn't change much about the sentence.  Oh, and -- WHAT rule?
  141.  
  142. >>>No, it has nothing to do with consulting me.  It has to do with words' 
  143. >>>having shades of meaning that are worthy of being preserved. 
  144.  
  145. >>Yes, go ahead, keep talking.  What does this have to do with using
  146. >>several meanings of a word?  And how do you determine which "shades"
  147. >>are officially sanctioned?   I'm still waiting for you to tell me
  148. >>how to determine this for even one word.
  149.  
  150. >Sanctioned...now there's a word I love.  It can mean both to approve,
  151. >and to deny.  Gotta love it.  Also "cleave."  But anyway, I'm not into
  152. >officially sanctioning (in either meaning) any words.  I do find usage
  153. >that arises from slovenly use of the language slightly questionable.
  154.  
  155. Once more with the insults and prejudice.  You wanted prejudice?  Here
  156. it is: a usage that Gabe doesn't approve of is "slovenly."  
  157.  
  158. Now, once again: show that the devlopment of the various meanings of
  159. "unique" was the result of slovenliness.  Give evidence.  
  160.  
  161. >How to determine it?  It isn't hard.  There is plenty of historical
  162. >evidence for the word meaning "one of a kind."  There is little
  163. >historical evidence to support a meaning of "unusual" except that some
  164. >people misuse it as such and some harmless drudges put it in the book.
  165.  
  166. Read Claiborne.  He actually reviewed the evidence.  You're wrong.  There
  167. is *plenty* of evidence.  Of course, if you wish to stnad by your prejudice
  168. and simply label every occurrence of the meaning you don't like a "misuse,"
  169. no matter how many ofthem there are, no matter who said it, no matter
  170. when, then you can prove all kinds of things.  But again, that's assuming
  171. your conclusion.  How did YOU, Gabe, originally determine that one meaning
  172. of "unique" was proper, and another a "misuse"?  
  173.  
  174. Oh, right.  Viscera.
  175.  
  176. >>>We decided long ago that your usage of the word "grammar" is different
  177. >>>from that of many.  You're welcome to it, of course.
  178.  
  179. >>*some* people"? -- if YOU happen to be one of the "some"?  I sense an
  180. >>inability to take it commensurate to the ability to dish it out.
  181.  
  182. >As if your usage of the word "grammar" is in some way superior or more
  183. >widespread?  Not.
  184.  
  185. No, it's more *precise.*  By YOUR standards.  Also by the standards
  186. of people who discuss points of language.  Calling syntax or usage
  187. "grammar" in a discussion of word change and evolution is at least
  188. as sloppy -- by any standard I can think of -- as using "more unique"
  189. in formal speech.
  190.  
  191. >>>Oh, go to sleep.  We aren't talking about "head" or "set" or any of those
  192. >>>words that has more definitions than Baskin-Robins has flavors.  We're
  193. >>>talking about a word with a very precise meaning...or more to the point,
  194. >>>which many people believe has a very precise meaning.  You obviously 
  195. >>>don't.  I wonder...would you yourself ever use "most unique" in your
  196. >>>writing?
  197.  
  198. >>"Most unique items command a high price."  8-)
  199.  
  200. >Well done.  About the only place I'd use it too.
  201.  
  202. >>Seriously, though, I might in some situations.  (Not that this is strictly
  203. >>the topic we were once addressing: "quite" was the modifier people were
  204. >>getting all het up about.  This would seem to be a traditional pastime,
  205. >>btw; that particular modifier is the crux of many arguments about the 
  206. >>whole issue.)
  207.  
  208. >In other words:  "Oh, 'most unique' is perfectly fine usage, and I'm
  209. >confident that it will prevail.  I might even use it in my own writing
  210. >in some situations...someday, maybe, but not likely."  I'll bet you a
  211. >Handel opera CD that you'd never use it in any writing of even the least
  212. >significance, any more than you'd use "less notes" or "axe."
  213.  
  214. Not with Wilson Follett's son-in-law editing me...  8-)  But of course
  215. you're right.  I wouldn't use it there.  I might use it in informal 
  216. speech or a letter, though.          
  217.  
  218. >>But anyway, we have seen that "unique" *does* and always has had more than
  219. >>one meaning (at least since it took on the "one-of-a-kind" meaning, which
  220. >>was not its original one), so the "many people believe" argument begs
  221. >>all kinds of questions: which people?  Why do they believe it?  What of
  222. >>all the other clearly accepted meanings?  Keep "head" in mind, and stay
  223. >>awake.  And ask yourself why context, which works so well in keeping our
  224. >>"head" on straight, would suddenly fail us with "unique."
  225.  
  226. >Okay.  here we go.
  227.  
  228. >    "We want you to head up the Schoenberg Symposium."
  229. >    "After listening to her paper, I've come to the conclusion that
  230. >     she really has a head on her shoulders."
  231.  
  232. >Little chance of confusion.
  233.  
  234. >    "I enjoyed the Symposium.  it was a unique opertunity to hear so
  235. >     many Schoenberg scholars in one place."
  236.  
  237. And to hum so many oper-tunes from his operas...
  238.  
  239. >Now, was it just an unusual symposium?  or was it truly one of a kind?
  240.  
  241. In this case, who cares?  Would anyone uttering that sentence really
  242. care that the 1974 Centenary Conference actually had a slightly higher
  243. attendance?  Would anyone listening care?  What information, this side
  244. of real trivia, would not be readily available to someone aware of the 
  245. two meanings?  What's lost here in terms of communication?  We're not
  246. proving theorems with a sentence like that; and the *point* of the 
  247. sentence is certainly that the event was highly unusual.  One would not
  248. want to contradict the statement with an observation about other
  249. conferences past or future, even if, factually, there were a counterexample
  250. to the "one-of-a-kind" assertion.
  251.  
  252. And this is, of course, how the second meaning became so widespread.
  253. The difference between "ultra-rare" and "one-of-a-kind" is very small
  254. and unimportant in most contexts, this one being a fine example. 
  255.  
  256. >>>I see the spelling "wierd" more often than "weird."  That doesn't make the
  257. >>>former correct.  
  258.  
  259. >>Of course not, because our society has a universal standard of spelling.
  260. >>We do not have a universal standard of speaking or wroting, though--or 
  261. >>at least not one of that kind.
  262.  
  263. >We have a universal standard of spelling?  Why, Roger?  Is there any loss
  264. >of information between "weird" and "wierd"?  between "fought" and "faught"?
  265. >Between "vinyl" and "vynil"?  Not likely, yet we have it anyway.
  266.  
  267. There's plenty of information loss -- as soon as you try to search
  268. alphabetized information.  Spelling is not language; it's part of a 
  269. codification of language.  It has different purposes.
  270.  
  271. >>>I don't recall ever stating that anyone was ignorant.
  272. >>>That I disagree with you is fine by me, but I have no intention of accusing
  273. >>>you of "not being bright enough" to understand things in context.  You
  274. >>>however, obviously take a certain pride in crafting insolent responses to
  275. >>>ideas that you don't like.  
  276.  
  277. >>"It's wrong because it's wrong because I say it's wrong" is far more insolent
  278. >>than anything I've ever posted, and that's the ONLY argument you've
  279. >>ever brought to these discussions.
  280.  
  281. >    a) no it isn't.  It's just what you choose to reduce it to.
  282. >    b) I never said "It's wrong because it's wrong because I say
  283. >       it's wrong."
  284.  
  285. What *else* have you said?  What arguments about this word have you
  286. borught to the table?  What evidence?  (Note: the current posting
  287. is something of an exception.)
  288.  
  289. >    c) Even if, _arguendo_, that had been my argument, there is a
  290. >       difference between such a thing and "are you not bright 
  291. >       enough to figure it out?" or "What will impress you?  A
  292. >       blow to the head?"  Emily Post would be proud of you.
  293.  
  294. You know, Gabe, I started out cordially enough.  But after a while
  295. the repeated, unbacked assertions can get to one.
  296.  
  297. >>Where did you get your initiation into the mysteries of linguistic
  298. >>correctness, then?  Can I come too, sometime?  I'd love to learn.
  299.  
  300. >You should first learn how not to be crass and contemptuous.
  301.  
  302. Funny, "misuse" and "slovenly" and "sloppy" all sound pretty contemptuous
  303. to me.
  304.  
  305. Roger
  306.  
  307.