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/ NetNews Usenet Archive 1992 #16 / NN_1992_16.iso / spool / sci / space / 10857 < prev    next >
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Internet Message Format  |  1992-07-27  |  3.5 KB

  1. Path: sparky!uunet!cis.ohio-state.edu!ucbvax!CMR.NCSL.NIST.GOV!roberts
  2. From: roberts@CMR.NCSL.NIST.GOV (John Roberts)
  3. Newsgroups: sci.space
  4. Subject: Re: Whales (SETI)
  5. Message-ID: <9207280355.AA25052@cmr.ncsl.nist.gov>
  6. Date: 28 Jul 92 03:55:00 GMT
  7. Sender: daemon@ucbvax.BERKELEY.EDU
  8. Organization: National Institute of Standards and Technology
  9.     formerly National Bureau of Standards
  10. Lines: 64
  11.  
  12.  
  13. -From: rwallace@unix1.tcd.ie (russell wallace)
  14. -Subject: Re: Whales (SETI)
  15. -Date: 26 Jul 92 23:19:22 GMT
  16. -Organization: Trinity College, Dublin
  17.  
  18. -By that argument, you could suggest that chairs are intelligent, but for
  19. -reasons we do not understand choose not to reveal that intelligence, and
  20. -instead let humans sit on them and push them around. I would suggest
  21. -that there is absolutely no reason to believe whales are intelligent,
  22. -and that furthermore they definitely do not do certain things that can
  23. -reasonably be regarded as showing intelligence, such as using it to
  24. -preserve their lives (when humans evolved intelligence, this was the
  25. -*first* thing we use it for), and that therefore it is reasonable to
  26. -conclude that whales are not intelligent, unless and until we find some
  27. -evidence that they are.
  28.  
  29. (Everybody uses chairs as an example - I know folding lawn chairs are
  30. sometimes considered to be diabolically clever, but isn't that carrying
  31. it a little far? ;-)
  32.  
  33. By this line of reasoning, people who score high on IQ tests but refuse to
  34. wear seat belts are not intelligent, as are those who fear airplanes and
  35. thus choose less statistically safe modes of travel. Similarly, passing on
  36. one's genetic heritage is an aspect of survival, so more intelligent people
  37. must in general be more successful at breeding than less intelligent people,
  38. and insects are more intelligent than either.
  39.  
  40. By a slight extension, the ability to acquire wealth must be a measure of
  41. intelligence, so professional basketball players are more intelligent than
  42. mathematicians, and people born in India couldn't be too bright, otherwise
  43. it would be a wealthy nation. :-)  :-)
  44.  
  45. While I agree there's plenty of indication that there are a lot of stupid
  46. whales out there, I'm concerned about the extremely binary nature of your
  47. reasoning - 1=intelligent, 0=non-intelligent, and either all whales are
  48. intelligent or no whales are intelligent.
  49.  
  50. You also neglect environmental, physiological, and cultural considerations.
  51. Human intelligence is *much* more closely bound to human biology than most
  52. people think. And much of what we consider intelligent behavior is the result
  53. of thousands of years of evolution of our culture. If whales have brains
  54. that are individually capable, but their culture has less ability to evolve
  55. (for instance, they don't appear able to read and write), then that could
  56. account for some of the seeming lack of intelligence.
  57.  
  58. There have been countless papers written on the subject of what defines
  59. intelligence. I'm not sure the question has ever been satisfactorily
  60. answered. Animal intelligence is even more confusing - remember that even
  61. a mouse brain is more complex in many ways than the biggest artificial 
  62. computer ever built.
  63.  
  64. -(You make suggestions about aliens judging humans by a few religious
  65. -fanatics. It isn't just a few whales that have been killed by whaling
  66. -ships, it's thousands of whales, of many different species, in areas
  67. -separated by thousands of miles.)
  68.  
  69. If it's numbers you want to go by, remember that the number of human religious
  70. fanatics has always been much greater than the number of whales killed by
  71. humans. :-)
  72.  
  73. John Roberts
  74. roberts@cmr.ncsl.nist.gov
  75.  
  76.