home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ NetNews Usenet Archive 1992 #16 / NN_1992_16.iso / spool / sci / space / 10784 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1992-07-25  |  2.3 KB
  1. Path: sparky!uunet!zaphod.mps.ohio-state.edu!pacific.mps.ohio-state.edu!linac!att!ucbvax!CMR.NCSL.NIST.GOV!roberts
  2. From: roberts@CMR.NCSL.NIST.GOV (John Roberts)
  3. Newsgroups: sci.space
  4. Subject: Re: What happens to unused RTG power on space probes?
  5. Message-ID: <9207250422.AA14595@cmr.ncsl.nist.gov>
  6. Date: 25 Jul 92 04:22:32 GMT
  7. Sender: daemon@ucbvax.BERKELEY.EDU
  8. Organization: National Institute of Standards and Technology
  9.     formerly National Bureau of Standards
  10. Lines: 39
  11.  
  12.  
  13. -From: wa2ise@cbnewsb.cb.att.com (robert.f.casey)
  14. -Subject: What happens to unused RTG power on space probes?
  15. -Date: 24 Jul 92 22:21:43 GMT
  16. -Organization: AT&T
  17.  
  18. -From time to time, I see reports on various space probes.  One of the topics
  19. -reported is power generation (from RTG's) and power consumption by the
  20. -probe's equipment.  As I (mis)understand it :-), an RTG generates an exact 
  21. -amount of power (declines over the years though).  If the RTG generates
  22. -700 watts, and the probe uses 600watts, what happens to the extra 100watts?
  23. -Does the RTG get hotter then if all 700 watts were used?  An RTG is based
  24. -on the radioactive decay of plutonium, which decays at some fixed rate
  25. -and generates power at some fixed rate.  So, what happens if I don't use
  26. -all the power?
  27.  
  28. [This is only a partial answer. Somebody who knows more on the subject
  29. please correct/augment as needed.]
  30.  
  31. The RTG has a constant *heat* output, which can be used in conjunction
  32. with a proper heat sink to produce electrical power, and at any given time
  33. there is a maximum rated *electrical power* output. Whether the full amount
  34. of power is used is a separate question.
  35.  
  36. I seem to recall that some spacecraft have an external power resistor (with
  37. radiator fins), so that when not all the power is needed by the spacecraft,
  38. some of it is used to heat the resistor. I don't know whether these are used
  39. with RTG generators, solar cells, chemical batteries, or more than one of
  40. the above. I also don't know why it's considered necessary - maybe it has
  41. something to do with thermal management.
  42.  
  43. Another mystery - the power margin of Galileo (RTG powered) goes up and
  44. down - it doesn't just steadily decrease. I would guess that this is because
  45. different instruments and other devices are in use at different times. Is
  46. this correct?
  47.  
  48. John Roberts
  49. roberts@cmr.ncsl.nist.gov
  50.  
  51.