home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ NetNews Usenet Archive 1992 #16 / NN_1992_16.iso / spool / misc / writing / 2309 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1992-07-25  |  6.5 KB
  1. Path: sparky!uunet!darwin.sura.net!aplcen.apl.jhu.edu!wb3ffv!ka3ovk!nstar!nlbbs!willdorr
  2. From: willdorr@nlbbs.UUCP (William Cutlip)
  3. Newsgroups: misc.writing
  4. Subject: Re: Research in Fiction
  5. Message-ID: <e9HFoB2w164w@nlbbs.UUCP>
  6. Date: Fri, 24 Jul 92 14:22:37 EDT
  7. References: <24003@castle.ed.ac.uk>
  8. Organization: The Northern Lights BBS, Portland, ME  * 207-761-4782 *
  9. Lines: 122
  10.  
  11. hal@HQ.Ileaf.COM (Hal Wadleigh) writes: 
  12.  
  13. >A recent episode of STNG had the ship assuming synchronous orbit 
  14. >over a pole. The writer missed a great opportunity for drama when 
  15. >the ship cratered into the planet, since unmoving synchronous orbits 
  16. >can only be over the equator. 
  17.  
  18.      Hal, my barefoot child, if that's the only technical objection 
  19. you've brought to STNG, you've missed a hell of a lot yourself. I've 
  20. got news for you: If two or more ships meet in space after travelling 
  21. interstellar distances, they will not, in all likelyhood, be 
  22. vertically and horizontally oriented alike. Also, I doubt that the 
  23. whole universe speaks English. 
  24.  
  25.      Be that as it may: All the mountebank absurdities of the Starshit 
  26. Enemaprize and her "next generation," New Age, codependent-no-more 
  27. crew do not make for a bad story. I sometimes sit through the whole 
  28. show. 
  29.  
  30.      As to all that other stuff: I'm not sure that anyone will be 
  31. helped by an admonishment to "do good research and tell a good story" 
  32. -- what passes for common wisdom on this thread. There is a tendency 
  33. in the sci fi (pardon me, "spec fi") community to mistake good 
  34. research for good storytelling. 
  35.  
  36.      For instance, Greg Bear's _The_Forge_of_God_ was well-received 
  37. (to put it mildly).  The first three pages of the paperback edition 
  38. contain excerpts from reviews from dozens of newspapers and fanzines 
  39. across the country, all of which praise Bear unto the welkin. 
  40.  
  41.      Keep turning the pages and you will find that there is 
  42. _NO_FUCKING_STORY_. 
  43.  
  44.      Planet Earth awakens ond day to discover that it is host to at 
  45. least two strange monolithic objects, one located in Australia's 
  46. Victoria Desert, and the other located in America's Death Valley. 
  47.  
  48.      Emissaries emerge from both objects: one bug-eyed monster in 
  49. Death Valley, three flying robots in the Victoria Desert. (Absolutely 
  50. all of the aliens in _Forge_ are purest-pulp, Big Science Space 
  51. Monsters.) The American BSSM says that the Australian BSSMs are here 
  52. to destroy the Earth, while the Australian BSSMs say that the Age of 
  53. Aquarium is at hand, Peace and love will shortly abound, etc. 
  54.  
  55.      Gosh, what a conundrum! Who's telling the truth? Most of 
  56. _Forge's_ American protagonists try exactly two permutations of this 
  57. little problem: the Australian BSSMs either *are* or *aren't* here to 
  58. destroy the world. Got a coin? Flip it; I'm dying to know. 
  59.  
  60.      None of Bear's protagonists say, "Well, maybe the BSSMs came to 
  61. Earth just to pull a first-contact practical joke. Or maybe the 
  62. Australian aliens are telling the truth, and the American BSSM comes 
  63. from a race of pathological liars. Or maybe the whole thing is an 
  64. earthling-generated hoax." There are at least a billion other 
  65. possiblities and permutations -- any one of which would be more 
  66. interesting than this moldy old "Space Invaders Come To Destroy Earth" 
  67. stuff -- but only one other finds its way into print, to wit: 
  68.  
  69.      Arthur Gordon (an American) guesses (correctly) that the 
  70. Australian aliens really are here to destroy the world, but the two 
  71. groups are in fact one and the same; the American BSSM is merely here 
  72. to "stir up" the human race before crushing it. 
  73.  
  74.      Just to make sure, Gordon & friends confront the Australian BSSMs 
  75. with the American BSSM's story. After hearing this, the Australian 
  76. BSSMs leave, (ostensibly to talk things over), and then they blow up -
  77. - just ^BLOW^RIGHT^UP^ -- as soon as they get out of sight. 
  78.  
  79.      Yes, indeed. And Gordon knows immediately, instinctively, that 
  80. the critters have blown themselves up -- just as he knows beyond 
  81. metaphysical certainty that the aliens are here to destroy the Earth. 
  82.  
  83.      How does Gordon know all this? It has something to do with a book 
  84. he has read, Sir Basil Liddell Hart's _Strategy_. "Never come at your 
  85. adversary from an expected direction, or with your goals clear," 
  86. qoutes Gordon. 
  87.  
  88.      Hm. Well, that explains a lot. And it's a good thing for the 
  89. world that Gordon knows so much about alien psychology. 
  90.  
  91.      Or is it? Because all of Gordon's efforts -- which are limited to 
  92. passively figuring things out when he's not actively bopping his wife 
  93. -- come to nothing. In fact, all of _Forge_of_God's_ human 
  94. protagonists are passive. They can figure out things, they can observe 
  95. things, they can measure things. They can act in a very limited 
  96. fashion -- commit suicide in a vain attempt to blow something up, say. 
  97. And they can wait around to die. Because all of humankind is helpless 
  98. in the face of the BSSMs' planet-busting proficiency -- which is all 
  99. plausible and well-researched futuretech, I suppose. 
  100.  
  101.      But nobody -- no *human* -- does anything in this book. Instead, 
  102. great good fortune comes to the human race in the form of yet another 
  103. BSSM, a race of benevolent technospiders who unselfishly rescue a 
  104. remnant of the human race, along with a tall stack of comic books, 
  105. historical documents and a comprehensive collection of accordian music 
  106. and all -- our culture is preserved, huzzah. 
  107.  
  108.      And there's your denouement, boys and girls: Deus ex machina, a 
  109. limp cliche. This is a story? 
  110.  
  111.      I don't know about you folks, but I like my characters to *do* 
  112. things -- to *attempt* things, to *accomplish* things. I want to read 
  113. something and say, "If I'm ever at the bottom of a well with a 
  114. thousand pounds of pewter rhinocerous chained to my neck, I'm gonna 
  115. get out of it just like Captain Spiffy did on page 539!!!" 
  116.  
  117.      You don't get that from _Forge_of_God_. But you do get a sense of 
  118. what is possible in science fiction these days. The plot is weak, the 
  119. premise is old, the characters are helpless, the prose is subadequate 
  120. -- but the research is "first-rate," and so Locus Magazine describes 
  121. _Forge_ as "One of the most striking novels in modern science 
  122. fiction."  
  123.  
  124.      Tell me: Is hard science fiction so rare that it can only be 
  125. beautiful? More to the point: If I do the proper amount of research 
  126. and come up with my own Big Science Space Monster/end-of-the-world 
  127. story, will I be exempt from critical standards of story and character 
  128. development? 
  129.  
  130.      If so, get my Hugo ready. The book will be called _It_Came_From_ 
  131. Space_. I'll write it next week; it may take all afternoon. 
  132.  
  133.