Den tyske orden ble opprinnelig grunnlagt i forbindelse med korstog til Palestina. Broderskapet rettet senere oppmerksomheten mot Øst-Europa og ville omvende hedningene der til kristendommen. I 1234 grunnla ridderne en egen stat i Preussen. Ridderordenen hadde Marienburg nær Danzig som hovedsete. I storhetstiden på 1300-tallet behersket ordenen området fra Pommern til Narva. Ridderordenen fikk stor betydning for at tysk kultur ble spredt til Baltikum. De drev også en omfattende handel. Da ridderordenen førte kriger mot Polen og Litauen på 1400-tallet, tapte den også sin maktposisjon.
