Fra 1200-tallet til 1600-tallet dominerte Hansaforbundet handelen i Nord-Europa. Forbundet var løst organisert, men fikk stor makt. Det ble ledet av tyskere, med sentrum i Lübeck. Medlemmer i Den tyske hansa var de s.k. hansabyene. De fleste lå i Nord-Tyskland, men såkalte «faktorier» ble etablert i byer lenger nord, vest og øst. I fire utenlandske byer: Brügge, London, Novgorod og Bergen, etablerte de også såkalte «kontorer». I flere hundre år behersket de hanseatiske kjøpmennene handelen og varebyttet i landene rundt Nordsjøen og Østersjøen, og de fikk også - indirekte - politisk makt. Hansaens makt var redusert alt på 1500-tallet. Nye og mektige konkurrenter hadde begynt å seile i de samme farvannene.
