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Text File  |  1993-04-08  |  5KB  |  109 lines
  1.                                                                                 THE POLITICAL INTEREST, Page 43 Playing Out The End Game
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kramer
  5.  
  6.  
  7.     What is left for George Bush now is to bow out gracefully,
  8. an act of self-preservation to which he is well suited by
  9. temperament and breeding.
  10.  
  11.     What is left for Ross Perot is the rehabilitation of his
  12. reputation. Without the oxygen of feedback -- the laughs and
  13. snickers that accompany his homilies when his fabulists people
  14. the room -- Perot's act quickly tires. As he moves beyond
  15. diagnosis to prescription, Perot must ensure his presentation
  16. is persuasive enough so that if the nation's stagnation
  17. continues, he can reappear in 1996 to ask credibly, "Now are you
  18. ready to act instead of talk?"
  19.  
  20.     That Bush knows the jig is up seemed evident in the second
  21. presidential debate last week -- a forum that resembled a
  22. teach-in rather than a brawl. Scripted to strike again at
  23. Clinton's character, Bush clearly didn't relish the role.
  24. Swatted down by Clinton, who wouldn't play, and then by the
  25. moderator and the audience, Bush avoided pressing his charge
  26. that Clinton's demonstrating against the Vietnam War while
  27. studying abroad should be received as a disqualifying act.
  28. Experience shows that whenever Bush says something like, "That's
  29. what I feel passionately about" (as he added in his dig at
  30. Clinton), you can bet it is the last thing he believes really
  31. matters. If he truly thought Clinton's behavior morally
  32. repugnant, Bush would have soldiered on. The President is worn
  33. and beaten. The light touch is gone. Were he on top of his game,
  34. Bush would have deflected the question of how the recession
  35. personally affected him by saying, "Well, if the polls are
  36. correct, it's about to cost me my job."
  37.  
  38.     The Republicans, including the President, are already back
  39. in the gutter, but Bush should salvage his dignity by stepping
  40. away. It is still within the President's power to write his own
  41. epitaph as a decent man who tried his best, a legacy he could
  42. squander if he continues the mudslinging when all is lost.
  43.  
  44.     Bill Clinton's task is the trickiest of all. The nation's
  45. 12-year vacation is over. It is time to pay the bills and get
  46. back to work. The electorate's hopes could not be higher.
  47. Clinton is being chosen to fix the economy, which no President
  48. can control unilaterally. To have any reasonable chance of
  49. affecting matters at all, Clinton, as President-in-waiting,
  50. should use the remainder of the campaign to shape a mandate. He
  51. must sharply define and carefully limit both the number and the
  52. reach of his plans so they become both instantly recognizable
  53. and easily digestible. As Ronald Reagan did, Clinton should
  54. stress a few core principles, priorities the people and Congress
  55. can identify without prompting as the essence of what he has
  56. been elected to do.
  57.  
  58.     Unfortunately, programmatic discipline is not Clinton's
  59. strong suit, as his plan for national service illustrates.
  60. Clinton has been charmed for years by the idea that the
  61. government would pay college tuition for students in exchange
  62. for community service, and he routinely offers it as a defining
  63. expression of his governmental philosophy. But like many of his
  64. ambitious proposals, national service should be approached with
  65. the wariness one brings to purchasing toys: look for the
  66. small-print message ASSEMBLY REQUIRED. Ever mindful that his
  67. candidacy could crumble if Bush's "tax and spend" label sticks,
  68. Clinton's fully developed national-service proposal reflects a
  69. sober appreciation of fiscal reality, a caution invariably
  70. missing from his grandiose stump presentations. At the second
  71. debate, Clinton again implied that government-paid tuition would
  72. be available to any student who agreed to perform two years of
  73. community work.
  74.  
  75.     What Clinton didn't say is that the plan would be phased
  76. in gradually, that the maximum tuition assistance available
  77. would be $5,000 a year (less than the annual cost of an
  78. education at even most state universities) and that, when fully
  79. implemented, the program could serve only a fraction of those
  80. who might be attracted to the idea; others could apply for loans
  81. repayable after graduation. "From a budgetary standpoint,"
  82. Clinton's issues director, Bruce Reed, says, "we're not going
  83. to create another entitlement so that anyone who wants to go
  84. into national service can do it. We'll spend up to $7.5 billion
  85. a year on it and try to provide as many slots as that money can
  86. pay for." By that calculus, only about 250,000 students could
  87. become national servants, or roughly one-eighth of those
  88. currently eligible if the plan had no monetary ceiling. Consider
  89. also that the scheme might entice others to seek a postsecondary
  90. education, and, however wondrous in theory, national service
  91. becomes a prescription for disappointment.
  92.  
  93.     As Clinton's articulation of national service raises
  94. impossible expectations, it illuminates a far graver potential
  95. problem. If he hopes to govern as he has so far campaigned, as
  96. a leader with a program for every problem, Clinton, like Jimmy
  97. Carter, will dissipate his political capital and end up
  98. presiding over an ad-hocracy in which disparate policies never
  99. quite mesh.
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.