Algunos tiburones pueden detectar una parte de at·n en 25 millones de partes de agua. No es de extra±ar que se les haya denominado
"narices nadadoras", atributo apropiado gracias a su agudo sentido olfativo. Un tibur≤n galano, por ejemplo, puede detectar una parte de at·n en 25 millones de partes de agua de mar, lo que equivaldrφa a una persona que pudiera detectar diez gotas de sangre de ternera dentro de una piscina de tama±o medio. No es de extra±ar que el "centro olfativo" del cerebro del tibur≤n represente alrededor del 50 por ciento del total.
Las narinas del tibur≤n son las responsables de que posean una sensibilidad tan aguda para detectar olores. Situadas debajo del ~hocico~ justo encima de la boca, las narinas s≤lo realizan una funci≤n olfativa; sin intervenir en el proceso respiratorio. Las narinas estßn formadas por pliegues de tejido que contienen cΘlulas diminutas sensibles a los olores quφmicos que emiten todas las criaturas vivientes. Cada narina tiene dos fosas separadas, por una entra el agua y por la otra sale. Al nadar, el agua entra en las narinas y pasa a las cΘlulas sensoriales, que transmiten los impulsos elΘctricos al cerebro con la informaci≤n sobre el olor. El agua debe pasar por las branquias continuamente para que puedan respirar, por lo que siempre estßn procesando informaci≤n sobre los olores que los rodea.
Numerosos estudios de campo y de laboratorio han demostrado la sensibilidad del tibur≤n para oler. En los laboratorios, los cientφficos han estudiado los cambios elΘctricos en el cuerpo del tibur≤n al aplicar sustancias quφmicas a los ≤rganos sensoriales. Las sustancias quφmicas que atraen al tibur≤n, como ciertos componentes de la carne y la sangre, y los encontrados en la piel o excrementos de los peces, provocan cambios en los ≤rganos ~olfativos~ y en el cerebro del tibur≤n. En estudios de campo realizados en mar abierto, estas mismas sustancias provocaron un acercamiento y despertaron el apetito en los tiburones en libertad. Esta sensibilidad para detectar los olores parece que aumenta con el hambre. Tiburones coralinos de puntas negras y grises que habφan sido privados de comida a prop≤sito, fueron capaces de detectar extractos de mero en concentraciones tan bajas de una parte en diez mil millones de partes de agua. íEso sφ que es un olfato sensible!
Ademßs de ayudarles a localizar a las ~presas~, el sentido del olfato podrφa desempe±ar un papel en el comportamiento sexual. Algunos estudios han demostrado que el tibur≤n hembra produce ~feromonas~ para hacer saber al macho que estß preparada para el apareamiento.
