A pesar de su tama±o descomunal, mßs de 13 metros de longitud, resulta completamente inofensivo para los seres humanos. Para alimentarse, este filtrador de alimentos s≤lo precisa nadar con la boca abierta.
Si alguna vez se encontrara con un tibur≤n ballena, que no le entre el pßnico, porque estas formidables criaturas, a pesar de su tama±o increφble, son inofensivas para los seres humanos. A·n mßs, estos d≤ciles animales permiten en ocasiones a los buceadores engancharse a sus enormes lomos o aletas para disfrutar de un paseo.
Este tibur≤n recibe su nombre, evidentemente, por ser del tama±o de una ballena. Alcanzando una media de unos 14 metros de largo y de mßs de 11 toneladas de peso, recibe el honor de ser el tibur≤n y el pez mßs grande del mundo. Su cola en forma de bumerßn mide mßs de 3 metros de punta a punta; y su ~hocico~ ancho y romo acaba en una boca de 2 metros de ancho y repleta de 300 hileras de peque±os dientes.
El tibur≤n ballena pertenece al orden de los tiburones alfombra, que disponen de ~barbillones~ carnosos cerca de los orificios nasales y, a diferencia de sus parientes moradores de los fondos, circula cerca de la superficie del agua. Siendo un ~filtrador de alimento~, no caza de forma activa a sus ~presas~; s≤lo tiene que nadar con la boca abierta para filtrar el ~plancton~ a travΘs de las branquias. Durante este proceso, puede llegar a engullir bancos enteros de peces. Asimismo, puede alimentarse en posici≤n vertical y sacando, a veces, la cabeza por encima del agua. Estos coladores de alimento flotantes pueden llegar a filtrar miles de toneladas de agua cada hora.
A diferencia de la mayorφa de los tiburones, que son de colores lisos, la piel del ballena es moteada. Tanto las manchas amarillas y blancas como las rayas le dan al lomo un aspecto de tablero de ajedrez; y los tres bordes pronunciados de cada lado de su cuerpo le confieren una apariencia arrugada.
Las crφas del tibur≤n ballena nacen de huevos puestos por la madre en el ocΘano; poco se sabe sobre su proceso de reproducci≤n. Toda la informaci≤n disponible proviene de la captura de una hembra gestante, que pudo contener 16 cßpsulas de huevo. Mßs datos fueron recogidos de una ·nica cßpsula de huevo hallada en MΘjico en 1953, de treinta por catorce centφmetros. El ~embri≤n~ medφa treinta y cuatro de longitud.
Estos tiburones ballenas, raramente vistos, habitan en todas las aguas tropicales y templadas, normalmente en aguas pelßgicas. En NorteamΘrica se les encuentra desde Nueva York hasta Florida y en el Golfo de MΘjico, y desde California hacia el sur.
