Para lograr que el estudio del tibur≤n, y de todos los animales, se lleve a cabo con la mayor facilidad posible, los cientφficos los sit·an en diferentes grupos de acuerdo con la similitud de sus caracterφsticas. Las alrededor de 350 especies de tiburones se clasifican en 30 familias que a su vez constituyen ocho distintos ≤rdenes.
Existen millones de especies -o clases- diferentes de animales que habitan la tierra o nadan bajo el ocΘano. Si los cientφficos intentaran estudiar a cada uno por separado, aprenderφan bien poco sobre el papel que juegan en el reino animal o sobre la forma de relacionarse los unos con los otros. Para lograr que las investigaciones resulten de la mayor utilidad posible, los cientφficos los agrupan de acuerdo con sus similitudes. Al proceso de agrupamiento se le denomina clasificaci≤n.
Las alrededor de 350 especies de tiburones pertenecen a la clase de peces de estructura no ≤sea conocidos como Condrφctios. Esta clase estß a su vez dividida en dos subclases: los HolocΘfalos (quimeras) y los Elasmobranquios (tiburones y rayas). Las especies de tiburones relacionadas entre sφ estßn situadas en grupos denominados familias. A las familias que disponen de caracterφsticas parecidas se las coloca en grupos mßs grandes u ≤rdenes. Un tibur≤n es asignado a un orden especφfico seg·n la presencia o ausencia de ciertas caracterφsticas internas o externas. Por ejemplo, todos los miembros del orden de los tiburones angelote poseen cuerpos aplanados. En el orden de los Carcarriniformes, todos tienen ~membranas nictitantes~, pßrpados endurecidos cuya funci≤n es proteger los ojos durante la perpetraci≤n de un ataque.
Para una mejor comprensi≤n del sistema de clasificaci≤n, imaginemos un ßrbol. El grueso tronco corresponde a la subclase de los Elasmobranquios; demos a continuaci≤n al ßrbol ocho diferentes ramas que representen los ocho ≤rdenes de tiburones: Escualiformes (mielgas), Hexanquiformes (tiburones de seis y siete branquias y el tibur≤n de gorguera), Pristioforiformes (tiburones sierra), Escuatiniformes (angelotes), Heterodontiformes (su±os), Orectolobiformes (tiburones alfombra), Lamniformes (marrajos) y Carcarriniformes (tiburones tφpicos). Cada una de estas ocho ramas se divide en ramificaciones mßs peque±as que representan las diferentes familias dentro de cada orden, que suman 30 en total. Por ejemplo, el orden de los Orectolobiformes comprende siete familias distintas, por lo que esta rama tendrφa siete ramificaciones mßs peque±as, y a su vez, cada familia contiene un cierto n·mero de especies individuales. Viendo el sistema de clasificaciones de esta forma, se puede comprender con claridad que cada especie es ·nica pero que a la vez se halla relacionada de alg·n modo con las demßs.
