Los tiburones han circulado por los ocΘanos de la Tierra durante mßs de 400 millones de a±os y a travΘs de todos estos a±os, su forma y funci≤n ha evolucionado perfectamente para acomodarse a los cambios surgidos en su entorno natural.
Imagφnese que pudiera retroceder mßs de 400 millones de a±os para conocer a sus ancestros. ╔ste es precisamente el tiempo que los tiburones llevan surcando los ocΘanos de la Tierra, mientras que la historia del ser humano se remonta a tan s≤lo dos millones de a±os. Su existencia es muy anterior a la de los dinosaurios, los insectos e incluso a la de numerosas plantas.
Los primeros tiburones de los que tenemos noticias se encuentran en forma de ~f≤siles~ incrustados en las rocas del perφodo devoniano de hace mßs de 400 millones de a±os. Estas antiquφsimas criaturas del mar, denominadas cladodontes, eran muy similares en aspecto a los tiburones de hoy, sin ser los ~predadores~ dominantes del mar.
El cladodonte mßs conocido es el Cladoselache. De sus f≤siles bien preservados, descubiertos en el siglo XlX, obtenemos informaci≤n sobre su tama±o, forma, velocidad y mΘtodo de reproducci≤n. El Cladoselache que alcanzaba una media de 90 a 120 cm de longitud, tenφa un cuerpo en forma de torpedo y tanto aletas pectorales como dorsales. Los l≤bulos de igual tama±o de su cola hacφan que Θsta fuera muy similar a la de los tiburones veloces actuales, como el gran blanco y el marrajo. Algunos especφmenes del Cladoselache contenφan restos f≤siles de peces enteros a los que tragaron empezando por la cola, indicando que era un nadador bastante veloz. Esta velocidad le ayud≤ sin duda a escaparse de los gigantes peces acorazados que surcaban los ocΘanos por aquΘl entonces. No obstante, sus aletas rφgidas e inm≤viles probablemente limitaran su maniobrabilidad. Aunque los primeros tiburones seguramente se reproducieran mediante fertilizaci≤n interna, los cladodonte carecφan de pterigopodios u ≤rganos de reproducci≤n masculinos, que son los responsables de la fertilizaci≤n interna actual.
El Cladoselache y los demßs cladodontes desaparecieron de la faz de la Tierra hace cerca de 225 millones de a±os, pero dejaron atrßs a sus supuestos descendientes: un grupo mßs avanzado de tiburones denominados hybodantes. Aunque primitivos en su dise±o, eran mßs eficientes que sus predecesores. Disponφan de aletas flexibles que proporcionaban una mejor maniobrabilidad y locomoci≤n, y tenφan dos clases de dientes: los situados en la parte frontal de la mandφbula eran puntiagudos y cortantes, mientras que los de la parte posterior eran planos y moledores. Con esta nueva ~adaptaci≤n~, los tiburones ya podφan alimentarse no s≤lo de peces sino de numerosos ~invertebrados~ con concha. Los hybodantes fueron los primeros en disponer de pterigopodios reproductivos; algunos incluso desarrollaron una aleta anal justo delante de la cola.
Los investigadores creen que los hybodantes probablemente proporcionaron el patr≤n de los tiburones y rayas actuales. Cuando se extinguieron los hybodantes, hace alrededor de 135 a 165 millones de a±os, todos los grupos de tiburones actuales quedaron establecidos. Los especφmenes nuevos y mejorados acortaron las ~mandφbulas protrßctiles~ situadas bajo el ~hocico~ en lugar de sobre la punta. TambiΘn disponφan de vΘrtebras ~calcificadas~, lo que conferφa una mayor fuerza a la espina dorsal y hacφan que la nataci≤n fuera mßs eficaz.
┐C≤mo es posible que sobrevivieran los tiburones durante un perφodo tan largo de tiempo? Los animales que perduran tanto tiempo son aquΘllos capaces de realizar las adaptaciones necesarias para prosperar en un entorno cambiante, y los tiburones siguieron mejorando tanto en forma como en funci≤n para asφ acomodar las modificaciones ocurridas en su hßbitat. Probablemente nos sobrevivirßn a todos.
