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Text File  |  1996-01-19  |  3.3 KB  |  69 lines
  1. FOR RELEASE: November 20, 1995
  2.  
  3. PHOTO NO.: STScI-PRC95-45b
  4.  
  5.  
  6. HUBBLE SPACE TELESCOPE SPIES PLANETARY SYSTEMS IN THE MAKING
  7.  
  8. These are Hubble Space Telescope images of four newly discovered
  9. protoplanetary disks around young stars in the Orion nebula, located
  10. 1,500 light-years away.  Gas and dust disks, long suspected by
  11. astronomers to be an early stage of planetary formation, can be
  12. directly seen in visible light by Hubble.
  13.  
  14. Disks around young stars (also known as circumstellar or protoplanetary
  15. disks) are thought to be made up of 99% gas and 1% dust. Even that
  16. small amount of dust is enough to make the disks opaque and dark at
  17. visible wavelengths.  The dark disks are seen in these images because
  18. they are silhouetted against the bright backdrop of the hot gas of the
  19. Orion nebula.
  20.  
  21. The red glow in the center of each disk is a young, newly formed star,
  22. roughly one million years old (compared to the 4.5 billion year age of
  23. the Sun).  The stars range in mass from 30% to 150% of the mass of our
  24. own Sun.  As they evolve, the disks may go on to form planetary systems
  25. like our own.  While only a handful of these dark silhouette disks have
  26. been discovered so far, they seem to belong to a much larger family of
  27. similar objects, and current indications are that protoplanetary disks
  28. are common in the Orion nebula.
  29.  
  30. Mark McCaughrean of the Max-Planck-Institute for Astronomy, Heidelberg,
  31. Germany, and his collaborator C. Robert O'Dell from Rice University,
  32. Houston, Texas, spotted the new disks in large-scale survey images of
  33. the Orion nebula that O'Dell had taken with Hubble between January 1994
  34. and March 1995.  A detailed study of the disk images has been submitted
  35. for publication to the Astronomical Journal.
  36.  
  37. Each image is 167 billion miles, or 257 billion kilometers across (30
  38. times the diameter of our own solar system).  The disks range in size
  39. from two to eight times the diameter of our solar system.  The
  40. researchers explain the different circular or elliptical shapes as
  41. being due to the fact that each disk is tilted toward Earth by
  42. different degrees.
  43.  
  44. Each picture is a composite of three images taken with Hubble's Wide
  45. Field and Planetary Camera 2, through narrow-band filters which admit
  46. the light of emission lines of ionized oxygen (represented here by
  47. blue), hydrogen (green), and nitrogen (red).  The hot gas of the
  48. background Orion nebula emits strongly at each of these wavelengths,
  49. providing a strong backdrop for the disks to be silhouetted against.
  50. In each case, the central star is also clearly visible.
  51.  
  52. Credit: Mark McCaughrean (Max-Planck-Institute for Astronomy), 
  53. C. Robert O'Dell (Rice University), and NASA
  54.  
  55. Image files in GIF and JPEG format and captions may be accessed on
  56. Internet via anonymous ftp from ftp.stsci.edu in /pubinfo:
  57.  
  58.                              GIF               JPEG
  59. PRC95-45b Proplyds in Orion  gif/OriProp4.gif  jpeg/OriProp4.jpg             
  60.  
  61. Higher resolution digital versions (300 dpi JPEG) of the release
  62. photographs will be available temporarily in /pubinfo/hrtemp:
  63. 95-45b.jpg.
  64.  
  65. GIF and JPEG images and captions are available via World Wide Web at
  66. http://www.stsci.edu/pubinfo/PR/95/45.html, or via links in
  67. http://www.stsci.edu/pubinfo/Latest.html, and in
  68. http://www.stsci.edu/pubinfo/Pictures.html.
  69.