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Text File  |  1996-01-19  |  6.5 KB  |  135 lines
  1. EMBARGOED UNTIL:  8:30 a.m. CST, January 17, 1996
  2.  
  3. CONTACT:  Ray Villard
  4.           Space Telescope Science Institute, Baltimore, MD
  5.           (Phone: 410-338-4514, villard@stsci.edu)
  6.           
  7.  
  8.           Dr. Christopher Burrows
  9.           Space Telescope Science Institute, Baltimore, MD
  10.           (Phone: 410-516-6562)
  11.  
  12. PRESS RELEASE NO.: STScI-PR96-02
  13.  
  14.  
  15. DISK AROUND STAR MAY BE WARPED BY UNSEEN PLANET
  16.  
  17. NASA's Hubble Space Telescope has provided strong evidence for the
  18. existence of a roughly Jupiter-sized planet orbiting the star Beta
  19. Pictoris.
  20.  
  21. Detailed Hubble images of the inner region of the 200-billion mile
  22. diameter dust disk encircling the star reveal an unexpected warp.
  23. Researchers say the warp can be best explained as caused by the
  24. gravitational pull of an unseen planet.
  25.  
  26. The suspected planet would dwell within a five-billion mile wide clear
  27. zone in the center of the disk.  This zone has long been suspected of
  28. harboring planets that swept it clear of debris, but the Hubble
  29. discovery provides more definitive evidence that a planet is there.
  30. (Alternative theories suggest the clear zone is empty because it is too
  31. warm for ice particles to exist.)
  32.  
  33. "We were surprised to find that the innermost region of the disk is
  34. orbiting in a different plane from the rest of the disk," says Chris
  35. Burrows (Space Telescope Science Institute, Baltimore, Maryland, and
  36. the European Space Agency) who is presenting his results at the meeting
  37. of the American Astronomical Society in San Antonio, Texas.  As he
  38. analyzed Hubble images, taken in January 1995 with the Wide Field
  39. Planetary Camera 2, Burrows discovered an unusual bulge in the nearly
  40. edge-on disk, which was mirrored on the other side of the star.  "Such
  41. a warp cannot last for very long," says Burrows.  "This means that
  42. something is still twisting the disk and keeping out of a basic flat
  43. shape."
  44.  
  45. "The presence of the warp is strong though indirect evidence for the
  46. existence of planets in this system.  If Beta Pictoris had a solar
  47. system like ours, it would produce a warp like the one we see." Burrows
  48. concludes, "The Beta Pictoris system seems to contain at least one
  49. planet not too dissimilar from Jupiter in size and orbit.  Rocky
  50. planets like Earth might circle Beta Pictoris as well.  However, there
  51. is no evidence for these yet.  Any planet will be at least a billion-
  52. times fainter than the star, and presently impossible to view directly,
  53. even with Hubble."
  54.  
  55. An alterative explanation of the warp is that the disk could have been
  56. perturbed by a passing star However this is very unlikely because only
  57. the inner region of the disk is affected. Burrows estimates that there
  58. is a one in 400,000 chance for Beta Pictoris to have such a close
  59. encounter with another star. "Though Beta Pictoris is probably at least
  60. 100 million years old, other explanations for the warp do not allow it
  61. to last for very long."
  62.  
  63. The size of the warp allows Burrows to roughly measure the mass of the
  64. orbiting body.  "It must lie well within the warp, probably within the
  65. clear zone that exists around Beta Pictoris."  On the other hand, he
  66. points out, it cannot be too close to the star because its
  67. gravitational pull would cause the star to "jiggle," and such radial
  68. velocity variations have never been seen in Beta Pictoris.
  69.  
  70. Burrows estimates the planet is from one-twentieth to twenty times the
  71. mass of Jupiter.  The planet must lie within the range of distances
  72. typical of planetary distances within our solar system -- from about
  73. Earth's distance from the Sun to about Pluto's distance from the Sun
  74. (Pluto is roughly 30 times father from the Sun than Earth.)
  75.  
  76. If the suspected planet were as far from Beta Pictoris as Jupiter is
  77. from our Sun, it also would have about the same mass as Jupiter.  The
  78. planet's orbit must be inclined by about three degrees to the plane of
  79. the Beta Pictoris disk, and this is typical of the inclinations of the
  80. orbits of the planets in our solar system.
  81.  
  82. The star is located 50 light-years away in the southern constellation
  83. Pictor (Painter's Easel).  Though its precise age is not known, Beta
  84. Pictoris is generally considered a mature, main sequence star, slightly
  85. hotter than our Sun.
  86.  
  87. Detections of substellar objects orbiting nearby stars have recently
  88. been reported for two other normal (i.e., main sequence) stars --
  89. Gliese 229 and 51 Pegasus.  However, Beta Pictoris is the only
  90. candidate that looks like it might possess a planetary system similar
  91. to our own.
  92.  
  93. Beta Pictoris also is the only known star with a circumstellar disk of
  94. gas and dust that can be optically imaged.  Despite the presence of
  95. dust around approximately one-third of the brightest nearby stars -- as
  96. deduced from NASA's Infrared Astronomy Satellite (IRAS) data --
  97. ground-based telescope imaging has not detected other disks.
  98.  
  99. Several Hubble programs are currently in progress to search for these
  100. disks.  The NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object
  101. Spectrometer), to be installed on Hubble during the February 1997
  102. servicing mission, will provide a near-infrared capability needed for
  103. this type of search.
  104.  
  105.                             * * * * *
  106.  
  107. The Space Telescope Science Institute is operated by the Association 
  108. of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA), for NASA, 
  109. under contract with the Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD.  
  110. The Hubble Space Telescope is a project of international cooperation 
  111. between NASA and the European Space Agency (ESA). 
  112.  
  113.  
  114. Image files in GIF and JPEG format and captions may be accessed 
  115. on Internet via anonymous ftp from ftp.stsci.edu in /pubinfo.
  116.  
  117.                         GIF               JPEG
  118. PRC96-02  Beta Pic   gif/BetaPicB.gif  jpeg/BetaPicB.jpg
  119.  
  120. Higher resolution digital versions (300dpi JPEG) of the release
  121. photographs will be available temorarily in /pubinfo/hrtemp:
  122. 96-02.jpg.  GIF and JPEG images, captions and press release text are
  123. available via World Wide Web at URL
  124. http://www.stsci.edu/pubinfo/PR/96/02.html, or
  125. http://www.stsci.edu/pubinfo/Latest.html and
  126. http://www.stsci.edu/pubinfo/Pictures.html.
  127.  
  128. Space Telescope Science Institute press release text and other
  129. information are available automatically by sending e-mail to
  130. listserv@stsci.edu.  In the body of the message (not the subject line)
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  135.