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Text File  |  1996-01-19  |  2.9 KB  |  57 lines
  1. EMBARGOED UNTIL 3:30 p.m. MST,  January 11, 1995
  2.  
  3. SURPRISING HUBBLE IMAGES CHALLENGE QUASAR THEORY
  4.  
  5. Astronomers report today that new observations from NASA's Hubble Space
  6. Telescope challenge thirty years of scientific theory about quasars,
  7. the most energetic objects in the universe.  Hubble images show, to the
  8. surprise of researchers, that the environment surrounding quasars is
  9. far more violent and complex than expected, with evidence for galactic
  10. collisions and mergers.
  11.  
  12. "This is a giant leap backwards in our understanding of quasars," says
  13. Professor John Bahcall of the Institute of Advanced Study at
  14. Princeton.
  15.  
  16. Since their discovery in 1963, quasars (quasi-stellar objects) have
  17. been enigmatic because they emit prodigious amounts of energy from a
  18. very compact source.  The most widely accepted model is that a quasar
  19. is powered by a supermassive black hole in the core of a more or less
  20. normal galaxy.  However, confirming this model has been difficult
  21. because a quasar is so bright it drow ns out the light from the stars
  22. in the suspected host galaxy.
  23.  
  24. Using the Wide  Field Planetary Camera-2, Bahcall observed fourteen of
  25. the brightest and nearest quasars , assuming that the Space Telescope's
  26. resolution and sensitivity would at last reveal the host galaxies
  27. suggested by previous ground-based observations.
  28.  
  29. "We were astonished when images of eight quasars did not reveal the
  30. bright host galaxies, as we expected based on simulations," says
  31. Bahcall, who conducted the observations with Donald Schneider,
  32. Pennsylvania State University, and Sofia Kirhakos, also of the
  33. Institute for Advanced Study.  However, moderately bright host galaxies
  34. were identified in three other quasars observed.
  35.  
  36. Donald Schneider emphasizes: "We are struggling to understand how our
  37. images fit into the general picture of quasar creation and evolution.
  38. This is the most enigmatic data I have ever analyzed, and it is much
  39. too early to know what the final conclusions will be."
  40.  
  41. Even more puzzling, Hubble image s reveal that these apparently
  42.  naked  quasars have distinct companion galaxies that are so close that
  43. they will merge with the quasars in no more than ten million years.
  44.  
  45. One pair in particular Bahcall calls the "smoking gun" because it
  46. reveals a galaxy that has been distorted by the gravitational pull of
  47. the quasar.  Bahcall concludes, "this is clear evidence for
  48. interactions between this quasar and its nearby companion galaxy."
  49. This would mean that the quasars seen with a host galaxy have be en
  50. caught in the act of merging with their companion.
  51.  
  52. Bahcall and his colleagues plan to extend his survey to other quasars.
  53. Their observations to date provide a new challenge for theorists since
  54. no current models predict the complex quasar interaction unveiled by
  55. Hubble.   The results are being reported at the 185th meeting of the
  56. American Astronomical Society in Tucson, Arizona.
  57.