En las orquestas sinf≤nicas clßsicas y modernas hay, generalmente, cuatro diversos instrumentos de metal, tambiΘn llamados "cobres", que corresponden a las cuatro voces humanas del coro: la trompeta (soprano o tiple), la trompa (contralto), el tromb≤n (tenor) y la tuba (bajo).
Bßsicamente los metales se caracterizan por:
1. Un tubo relativamente largo enroscado en una variedad de formas, que permiten al ejecutante manejar el instrumento; 2. Una boquilla especial en forma de copa o cuenco peque±o, inserta en el extremo delgado del tubo;
3. Un pabell≤n acampanado en el extremo opuesto y
4. vßlvulas, pistones y curvas en tres de los instrumentos y una vara corredera en el tromb≤n.
Los ejecutantes de instrumentos de metal producen sonidos soplando a travΘs de sus labios, apretados contra la boquilla en forma de copa.
El aire hace vibrar los labios del m·sico y a su vez imparte una vibraci≤n a la columna de aire en el interior del tubo. Modificando la tensi≤n de los labios, el m·sico puede obtener diferentes sonidos. Para los sonidos graves los labios estßn relativamente relajados, mientras los labios tensos son mßs adecuados para los agudos.
La forma de la boquilla, asφ como su tama±o, influyen en la calidad caracterφstica de los sonidos producidos.
La trompa, por ejemplo, tiene una abertura c≤nica en la boquilla, lo cual contribuye a emitir un sonido relativamente suave y dulce. Una boquilla de poca profundidad, como en la trompeta, produce un sonido brillante.
Existen diversos tipos de boquillas y cada m·sico puede escoger la que considere mejor.
La longitud del tubo determina la nota "fundamental" del instrumento, que es tambiΘn el mßs grave de sus sonidos.
Al soplar por la boquilla de cualquier instrumento de metal, el ejecutante puede producir solamente un n·mero limitado de sonidos diferentes (lo que se denomina la "armonφa"). Modificando la tensi≤n de los
labios, puede producir la armonφa que elija.
Cambiando la longitud del tubo, se puede producir otra nota fundamental, asφ como otra serie arm≤nica, basada en los mismos intervalos de la armonφa de Do. El ejecutante debe poder escoger la nota deseada
empleando la tensi≤n apropiada de los labios.
Para cambiar la altura de sonido de la nota fundamental, debe alargar o acortar el tubo. Esto puede efectuarse insertando trozos de tubo mßs o menos largos llamados "curvas". Actualmente, los metales modernos poseen vßlvulas que, con la ayuda de pistones, pueden alterar el largo del tubo agregando otra vuelta mßs.
El tromb≤n es el ·nico instrumento de la familia de los metales que carece de vßlvulas, resolviendo el problema mediante la vara corredera telesc≤pica.
Las vßlvulas se inventaron a principios del siglo XIX, pero transcurri≤ alg·n tiempo hasta que fueron adoptadas por estos instrumentos.
El sonido de los metales puede suavizarse y amortiguarse insertando una sordina en el pabell≤n. Existen muchos tipos de sordinas.
Los ejecutantes de metales deben soplar mucho mßs aire que los m·sicos de instrumentos de madera, por lo tanto el compositor debe tenerlo en cuenta e introducir perφodos de reposo en lugares apropiados de la partitura.
Hay otro problema: dado que se sopla mucho aire, parte del mismo se condensa, obligando al m·sico a deshacerse del agua acumulada. Para ello se usa una "llave de agua", o se retiran las vßlvulas corredizas.
La familia de los metales posee un volumen relativamente intenso y puede fßcilmente "ahogar" a todos los demßs instrumentos de la orquesta.
